Les rumeurs sur Ebola tuent les agents de santé au Congo pendant que nos enfants meurent

Une infirmière est morte. Un autre agent de santé lutte pour sa vie. Leur crime : être entrés dans une communauté pour arrêter un virus qui a déjà tué plus de 4 800 personnes en République démocratique du Congo. Selon Radio Okapi, la station soutenue par les Nations unies, des jeunes du coin les ont accusés d'avoir empoisonné les points d'eau et propagé Ebola. Ils ont été agressés pour avoir tenté de sauver les mêmes personnes qui les agressaient.

Laissez cela vous glacer le sang. La fille de quelqu'un a enfilé une blouse, pris un sac de gants et de seringues, et est allée aider des inconnus. Elle a été battue parce qu'une rumeur a fait croire à une foule qu'elle était l'ennemie. Nous sommes censés être un continent qui prend soin des siens. Dites-moi, quelle société laisse ses soignants être assassinés par des gens qu'on a trompés ?

La réponse est une réponse que chaque gouvernement africain devrait avoir honte d'entendre : une société où l'État a abandonné son peuple bien avant l'arrivée du virus.

Voyez à quoi l'épidémie est confrontée. Depuis sa déclaration en mai, la souche Bundibugyo d'Ebola a infecté près de 10 000 personnes en RDC. C'est une espèce rare, et il n'existe toujours ni vaccin approuvé ni traitement spécifique. Des essais sont en cours, mais pour les familles assises au chevet des malades, cela ne change rien aujourd'hui. Elles n'ont que la parole d'un voisin, une voix à la radio ou une rumeur chuchotée au marché.

Les agents de santé n'ont pas été épargnés. La Croix-Rouge a signalé qu'au cours des 100 premiers jours suivant la déclaration de l'épidémie, ses volontaires ont été blessés et qu'une ambulance a été incendiée, lors de onze incidents violents distincts. Le mois dernier, un homme politique qui avait publiquement exhorté la population à respecter les mesures de prévention d'Ebola a été battu à mort. Réfléchissez à ce que cela signifie. L'homme qui disait la vérité sur la maladie a été tué pour cela, et les porteurs de vérité à travers le pays ont entendu le message fort et clair : parlez et vous mourrez.

Regardez maintenant la géographie. L'est du Congo saigne depuis trois décennies et, depuis 2021, il a été précipité encore plus profondément en enfer par la guerre d'agression menée par le Rwanda. Des experts de l'ONU ont documenté des unités des Forces de défense rwandaises opérant à l'intérieur du territoire congolais, non pas comme des ombres mais comme des formations de combat, tandis que la milice M23 fournit la masse des combattants et le déni plausible. C'est exactement le scénario que la Russie a appliqué dans l'est de l'Ukraine, et le monde a eu raison de qualifier cela d'invasion. Les soldats de Kigali occupent des terres congolaises, et les civils congolais en paient le prix de leur vie, de leurs foyers et désormais de leur santé.

La guerre ne tue pas seulement par balles. Elle détruit les systèmes qui arrêtent les épidémies. Quand des millions de personnes sont déplacées dans des camps et fuient leurs villages, le traçage des contacts s'effondre. Des dispensaires ferment ou tombent sous contrôle armé. La confiance dans les institutions s'évapore, car lorsqu'un État mène une guerre qu'il ne prétend même pas gagner, son peuple cesse de croire à ce qu'il dit. Ebola n'a pas créé ce vide. Il s'est engouffré dans un vide fabriqué par des hommes armés et munis de cartes.

Et pendant que les mères congolaises enterrent leurs enfants, le Rwanda passe des années à polir son image en accueillant des conférences internationales et en vendant le tourisme des gorilles aux visiteurs étrangers. Le « sportswashing » est le mot juste, et c'est obscène. Un gouvernement dont l'armée occupe un pays voisin ne peut pas être autorisé à blanchir sa réputation au moment même où il nie l'existence de la guerre.

Au-delà des frontières du Congo, l'épidémie est désormais un test régional. Le Kenya et le Nigeria ont confirmé des cas liés à cette flambée. Un homme d'affaires kényan ayant des intérêts en RDC est mort deux jours après son arrivée à Nairobi, et une femme de sa famille est décédée au cours du week-end. L'Ouganda, qui a enregistré vingt cas et deux décès au début de l'épidémie avant d'être déclaré exempt en août, a désormais interdit les voyages non essentiels à destination et en provenance du Congo, et ordonné aux citoyens de retour une quarantaine de vingt et un jours à leurs frais. Arrêtez-vous un instant sur cette dernière clause. Un Ougandais qui rentre d'une ville frontalière doit payer la quarantaine qui protège tous les autres. Les familles pauvres cacheront simplement leur maladie plutôt que de payer. La quarantaine doit être financée par l'État, sinon elle devient une taxe sur les malades.

Il existe aussi un double standard gênant que chaque Africain doit dénoncer. Une femme née en Ouganda, épouse d'un diplomate suisse, a été évacuée d'Abuja vers la Suisse pour y être soignée après un test positif. C'est la bonne réponse médicale pour une patiente qui peut se permettre cet appel et détient un passeport étranger. Mais où est le pont aérien suisse pour l'infirmière du nord-est du Congo, ou pour la mère vivant dans un camp de déplacés du Nord-Kivu ? Ebola applique une norme de soins pour les privilégiés et une autre pour tous les autres. Nous ne devons pas accepter cela comme l'ordre naturel des choses.

Alors, que doit-il changer ? La réponse n'est pas un retour à l'Afrique forteresse, à la fermeture des frontières et à la culpabilisation des voyageurs. La fermeture des frontières nuit aux commerçants et aux chauffeurs routiers, et elle empêche rarement un virus qui a déjà circulé. La réponse, c'est la compétence, la responsabilité et un protocole régional qui fonctionne.

Commençons par les agresseurs. Ceux qui ont battu et tué des agents de santé doivent être arrêtés et poursuivis, publiquement et rapidement. L'impunité est ce qui transforme les rumeurs en lynchages, et chaque meurtre resté impuni enseigne à la foule suivante qu'elle peut agir en toute impunité. Les autorités congolaises doivent aussi mener une campagne sérieuse contre la désinformation, en utilisant les langues locales, les leaders communautaires de confiance, les églises, les mosquées et les stations de radio, pour expliquer ce qu'est Ebola et ce qu'il n'est pas. Les rumeurs prospèrent là où l'information manque, et le remède est une communication publique transparente et cohérente, portée par des personnes en qui la communauté a confiance.

L'Afrique l'a déjà fait, et nous devons cesser de prétendre que nous ne le pouvons pas. En 2014, le Nigeria a contenu une épidémie d'Ebola dans une mégapole de plus de 20 millions d'habitants, grâce à un traçage des contacts rigoureux, à une opération d'urgence bien financée et à des dirigeants politiques qui ont placé la réponse de santé publique au-dessus de la politique. Le Sénégal a fait de même. Plus récemment, le Rwanda a contenu une épidémie de Marburg en 2024 grâce à un isolement rapide et à un leadership solide en santé publique. Ce sont les leçons que nous devons reproduire : des institutions compétentes, des données honnêtes, des agents de santé payés et protégés, et des gouvernements prêts à investir dans la prévention plutôt qu'à attendre l'enterrement.

L'Union africaine et le Centre africain de contrôle et de prévention des maladies doivent diriger une réponse régionale financée et contraignante, qui ne dépende pas de la bonne volonté des bailleurs étrangers. Le Conseil de sécurité des Nations unies doit cesser de traiter la guerre dans l'est du Congo comme un épiphénomène, car aucun système de santé ne peut survivre pendant qu'une armée d'occupation sillonne les deux Kivu. Et la communauté internationale, qui nous fait sans cesse la leçon sur les droits humains, doit joindre l'acte à la parole : financer les essais vaccinaux, bâtir une capacité de production africaine et cesser de considérer les vies congolaises comme un accessoire.

Les citoyens ont aussi un rôle à jouer. Exigez que votre gouvernement publie ses données sur Ebola, finance ses agents de santé et signale chaque attaque contre un dispensaire ou une infirmière. Soutenez les journalistes et les volontaires communautaires qui mettent leur propre sécurité en jeu. Et lorsqu'un dirigeant vous dit qu'Ebola est un complot étranger ou une malédiction sorcellaire, appelez-le par son nom : un mensonge qui fait mourir des gens.

L'infirmière morte dans le nord-est du Congo méritait un pays qui la protège. Son collègue mérite un gouvernement qui poursuit les hommes qui l'ont battu. Les familles des près de 5 000 morts méritent plus que des condoléances venues de loin. Nous répétons sans cesse que la prochaine génération africaine sera meilleure que la précédente. Prouvez-le. Arrêtez les assassins, financez les dispensaires, démasquez les menteurs et demandez des comptes aux armées d'occupation. Si nous ne le faisons pas, le prochain nom sur la liste pourrait être le vôtre.

Based on reporting by BBC