Adama Barrow avait promis de partir. Aujourd'hui, il veut un troisième mandat.

Les Gambiens se sont vu promettre quelque chose de rare dans notre région : un dirigeant qui partirait. En 2016, après vingt-deux ans de pouvoir de Yahya Jammeh, le peuple de ce petit pays l'a renversé dans les urnes. Quand il a tenté de s'accrocher au pouvoir malgré tout, il a fallu la pression militaire de la CEDEAO pour l'obliger à prendre le chemin de l'exil. Adama Barrow a prêté serment avec l'espoir de tout un pays sur les épaules, et avec un engagement public clair : son passage au pouvoir serait transitoire.

Aujourd'hui, la commission électorale a confirmé cinq candidats pour l'élection présidentielle du 5 décembre, et Barrow en fait partie, en quête d'un troisième mandat. Demandez-vous ce que cela signifie. L'homme qui promettait d'être le pont vers la sortie de la dictature se tient dans l'embrasure même que son prédécesseur refusait de quitter.

Les chiffres racontent l'histoire sans détour. La Commission électorale indépendante a reçu dix-huit demandes d'investiture à la présidentielle et les a réduites à cinq. La campagne ne commence qu'après la procédure formelle de candidature, ce qui laisse aux électeurs environ deux semaines pour entendre les candidats avant de se rendre aux urnes. C'est une fenêtre étroite pour un pays qui, depuis moins d'une décennie, apprend ce à quoi ressemble une élection compétitive.

Il y a ensuite Talib Ahmed Bensouda. C'est le candidat populaire de la jeunesse et, jusqu'à la semaine dernière, il était maire d'une importante banlieue de Banjul. Fin du mois dernier, le gouvernement l'a accusé de malversations financières. L'accusation est tombée au moment exact où il s'imposait comme un sérieux prétendant, et elle a aussitôt fait naître des spéculations selon lesquelles il serait écarté et que des manifestations de masse suivraient. Les Gambiens ne sont pas naïfs. Ils ont vu ce schéma se répéter à travers l'Afrique pendant des décennies : un président en place s'inquiète, un procureur déterre un dossier, et un rival devient soudain un « suspect » avant même qu'un tribunal ait rendu sa décision.

Nous ne disons pas que Bensouda est innocent. Nous disons que c'est au gouvernement de prouver ses accusations devant un tribunal ouvert, avec des preuves que le public peut examiner, selon un calendrier qui ne tombe pas par hasard en pleine élection. Tout le reste relève du lawfare, et le lawfare est la façon dont les dictateurs ont toujours fait semblant d'être des démocrates. Si les accusations sont fondées, la Commission anticorruption gambienne et les tribunaux doivent agir en toute transparence, et le public doit voir chaque document. Si elles ne le sont pas, ceux qui les ont fabriquées doivent en répondre.

Le chef de l'opposition Ousainou Darboe figure également sur les bulletins de vote. C'est un homme qui a passé des années dans les tranchées politiques et qui sait ce que l'État peut faire à ceux qui le défient. Le gouvernement de Barrow doit comprendre qu'une élection équitable n'est pas une faveur accordée à l'opposition. C'est la seule base légitime sur laquelle Barrow peut demander à qui que ce soit de voter pour lui.

La question de la désinformation mérite aussi notre attention, car elle a deux tranchants. La CEDEAO a récemment formé plus de 500 journalistes dans douze États membres pour contrer la désinformation électorale, et elle a créé un groupe de travail sur la désinformation chargé de coordonner une réponse régionale. Lutter contre les fausses informations est une bonne chose. Les contenus numériques manipulés rongent la confiance, et nous ne devons pas prétendre le contraire. Mais nous devons nous demander qui décide de ce qu'est la « désinformation ». Dans trop d'États africains, l'étiquette de « fake news » est la première arme qu'un gouvernement brandit lorsqu'un journaliste pose une question gênante sur le compte bancaire d'un ministre. Un programme régional de formation médiatique qui ne protège pas aussi l'indépendance des journalistes face aux gouvernements mêmes qui prétendent combattre le mensonge finira par être retourné contre la presse.

La Gambie compte au-delà de ses frontières parce qu'elle est un test. Le pays est petit, avec une population d'environ 2,7 millions d'habitants, mais il se trouve au cœur du même système politique ouest-africain qui a connu coup d'État après coup d'État, et où les limitations constitutionnelles de mandat sont traitées comme de simples suggestions par des dirigeants qui se croient indispensables. Le Sénégal a montré à la région une voie meilleure en 2024, lorsque son Conseil constitutionnel et la pression populaire ont contraint le gouvernement à organiser une élection qu'un président en exercice avait tenté de reporter. Le Ghana a transmis le pouvoir pacifiquement entre partis à plusieurs reprises. Ce ne sont pas des contes de fées. Ce sont des preuves que, lorsque les citoyens, les tribunaux et les institutions refusent de plier, les présidents partent.

Ces leçons ne sont pas compliquées, et elles sont les fondements d'une société libre. Une commission électorale indépendante, qu'on ne peut pas discrètement faire pression. Des tribunaux qui jugent sur la base des preuves et non de la commodité politique. Une presse libre, capable d'enquêter sur les ministres sans risquer la prison. Un État de droit qui s'applique aux alliés du président autant qu'à ses rivaux. Les marchés libres et des finances publiques transparentes comptent aussi, car un gouvernement qui contrôle les moyens de subsistance de ses citoyens et ses propres contrats trouvera toujours une raison d'écarter un challenger. Les droits de propriété, la concurrence économique et des marchés publics ouverts ne sont pas de simples politiques économiques. Ce sont des protections démocratiques.

Voici donc ce qui doit se passer. Le gouvernement gambien doit publier intégralement les preuves à l'appui de ses accusations financières contre Bensouda, ou les retirer. La Commission électorale indépendante doit garantir que chaque candidat remplissant les critères légaux reste sur les bulletins, quel que soit l'occupant du State House. Barrow doit déclarer publiquement, de manière claire et contraignante, qu'il respectera la limite constitutionnelle des mandats présidentiels et qu'il remettra le pouvoir à celui qui gagnera le 5 décembre. La CEDEAO doit aller au-delà de la formation des journalistes et envoyer des observateurs mandatés pour rendre compte, sans édulcoration diplomatique, de toute intimidation, arrestation ou fermeture de médias à l'approche du scrutin. Et l'Union africaine, qui fait la leçon au continent sur l'ordre constitutionnel, doit prouver qu'elle pense ce qu'elle dit lorsqu'un État membre s'apprête à plier les règles.

Gambiens, vous avez déjà accompli une fois la tâche la plus difficile. Vous avez chassé un dictateur grâce à vos votes et à votre courage. Vous devez maintenant tenir votre nouveau dirigeant à la promesse qu'il vous a faite. Exigez les preuves. Exigez que la liste des candidats reste intacte. Exigez que vos médias soient libres de poser les questions que votre gouvernement déteste. Organisez-vous dans vos marchés, vos mosquées, vos églises, vos associations étudiantes et vos groupes WhatsApp. Allez voter le 5 décembre et veillez à ce que votre vote soit compté.

Adama Barrow a un jour affirmé qu'il serait un dirigeant de transition. La Gambie n'a aucune obligation de laisser cette promesse expirer en silence. Une démocratie n'est pas un homme. C'est un contrat entre les citoyens et ceux qu'ils habilitent, et ce contrat stipule que le pouvoir retourne à son détenteur légitime. Nous observons si la Gambie tiendra parole, et vous devriez en faire autant.

Based on reporting by ACSS-EMAIL