Le Malawi vend son or pour acheter du carburant pendant que ses agriculteurs manquent d'engrais

Demandez à un chauffeur malawien ce que coûte aujourd'hui un litre d'essence, et regardez son visage changer. À 3,24 dollars, le Malawi vend l'essence la plus chère d'Afrique. Dans un pays où la plupart des gens vivent de la terre et où le ménage moyen survit avec quelques dollars par jour, ce chiffre ne reste pas affiché sur la pompe. Il se répercute sur le prix du pain, sur le tarif du minibus, sur le coût de l'acheminement du maïs jusqu'au marché, et sur la décision que prend un agriculteur de semer ou non.

Nous avons déjà entendu l'explication. Une guerre au Moyen-Orient a fait grimper les cours mondiaux du pétrole, et le Malawi en subit les contrecoups. C'est vrai, jusqu'à un certain point. Mais posez la question la plus dure : pourquoi un pays dont l'économie dépend des importations est-il si exposé à un choc que les nations riches absorbent en haussant les épaules ? La réponse ne se trouve pas dans le golfe Persique. Elle se trouve à Lilongwe, dans les banques, et dans les bureaux de change où les devises qui paient le carburant sont rationnées, retardées, et bien trop souvent introuvables.

Le gouvernement affirme que la crise vient d'une pénurie de devises. Les banques peinent à honorer les lettres de crédit, ces instruments qui garantissent le paiement des fournisseurs étrangers. Certains fournisseurs refusent désormais de livrer sans paiement anticipé, en devises fortes, avant qu'une seule goutte de carburant ne quitte le port. Un pays incapable de convertir de manière fiable sa propre monnaie en dollars ne peut importer de manière fiable quoi que ce soit, et le carburant est la première chose à disparaître quand les dollars manquent.

Vient ensuite le détail qui devrait empêcher chaque Malawien de dormir. Pour payer ces fournisseurs, le gouvernement a cherché un financement d'urgence, notamment par la vente de ses réserves d'or. Mesurez ce que cela signifie. Une nation liquide l'épargne physique qu'elle détient face aux crises à venir pour couvrir le coût d'une seule saison de carburant. L'or n'est pas un luxe. C'est le fonds d'urgence d'un État souverain. Le vendre pour boucher le trou d'un système d'importation en faillite, c'est comme une famille qui met en gage ses alliances pour payer la facture d'électricité du mois, puis s'étonne de ne plus pouvoir payer celle du mois suivant.

Et qui paie pour ce rafistolage d'urgence ? Ni les responsables qui ont approuvé les plans d'importation. Ni les directeurs qui n'ont pas su sécuriser les devises. La facture tombe sur la commerçante dont les frais de transport ont doublé, sur l'écolière dont la famille ne peut plus financer le trajet jusqu'à l'école, et sur le petit agriculteur qui a besoin d'engrais livré à temps. L'économiste Milward Tobias a averti que la pénurie de carburant menace la sécurité alimentaire en étranglant la livraison d'engrais et d'autres produits essentiels aux agriculteurs. Lisez attentivement. C'est un avertissement : la prochaine récolte pourrait échouer, non pas à cause de la sécheresse ou des ravageurs, mais parce qu'un gouvernement n'a pas su gérer sa monnaie. La faim au Malawi n'arrivera pas avec un titre de journal. Elle arrivera discrètement, une maigre récolte après l'autre.

C'est ce schéma que nous devons nommer. Le Malawi ne s'est pas fragilisé du jour au lendemain. Depuis des années, les Malawiens font la queue pour un carburant qui n'est pas là, regardent le kwacha perdre de sa valeur face au dollar, et voient un marché de change parallèle prospérer dans l'ombre pendant que les circuits officiels s'étiolent. Chaque fois qu'un gouvernement choisit de gérer une monnaie rare par décret administratif plutôt que par une politique saine, le même scénario se répète. Les revendeurs accaparent. Les contrebandiers s'enrichissent. Les importateurs qui connaissent les bonnes personnes obtiennent des dollars, et tous les autres reçoivent des excuses. La corruption n'a pas besoin d'un coup d'État pour s'enraciner. Elle n'a besoin que d'un système de change brisé et de responsables qui voient dans la pénurie une occasion.

Soyons aussi honnêtes sur le contexte plus large. Partout en Afrique, les gouvernements s'efforcent de garder la lumière allumée alors que des chocs mondiaux frappent des économies fragiles. Certains prêteurs proposent des prêts assortis de conditions que la plupart des citoyens ne voient jamais. D'autres concluent des accords qui échangent des infrastructures contre un accès aux ressources, et laissent la dette aux comptes de la génération suivante. La difficulté du Malawi n'est pas un complot étranger. Mais elle rappelle qu'un État incapable de remplir ses propres réservoirs de carburant devient vulnérable à quiconque est prêt à lui vendre des dollars, et ces prêteurs demanderont toujours ce qu'ils obtiendront en retour. Une souveraineté sans solvabilité est une chose fragile.

Alors que doit-il se passer ? Commencez par la monnaie. Un taux de change unique et transparent, fixé par une banque centrale réellement indépendante et non par des ministres qui ont besoin d'un remède rapide avant la prochaine élection, est le fondement. Résorbez l'arriéré de lettres de crédit impayées grâce à un calendrier publié, afin que les fournisseurs sachent que l'argent arrive. Mettez fin au marché parallèle en rendant le marché officiel digne d'être utilisé. Libéralisez l'importation de carburant afin que des entreprises privées agréées puissent acheminer l'approvisionnement par appels d'offres concurrentiels, plutôt que par un goulot d'étranglement unique que chaque crise transforme en crise supplémentaire. Constituez une réserve stratégique de carburant financée par le budget, et non par la vente de l'or. Négociez avec le Mozambique et la Tanzanie un accès fiable aux corridors de Nacala et de Beira, afin qu'une mauvaise semaine dans un pays ne se transforme pas en urgence nationale.

L'Afrique a déjà la preuve que cela fonctionne. Le Botswana a bâti l'une des économies les plus solides du continent en protégeant sa monnaie, en gérant ses revenus miniers à travers des fonds transparents, et en maintenant la crédibilité de ses institutions même dans les moments difficiles. Maurice a transformé une île sucrière en une économie ouverte fondée sur des règles, en faisant du respect des droits de propriété, de l'application des contrats et de la discipline budgétaire des exigences non négociables. Le Sénégal, quels que soient ses défis, a montré qu'une alternance démocratique pacifique peut redéfinir les priorités d'un gouvernement lorsque les citoyens l'exigent. Aucun de ces pays n'est parfait. Tous ont compris que les marchés ont besoin de règles, que les monnaies ont besoin de crédibilité, et que les gouvernements doivent rendre des comptes aux personnes qui paient les factures.

La société civile a elle aussi un rôle à jouer. Les journalistes malawiens, les économistes et la Malawi Law Society doivent publier les données sur l'allocation des devises, suivre chaque lettre de crédit et exiger un audit indépendant de la vente d'or et de l'usage qui en a été fait. Les associations professionnelles doivent militer pour la libéralisation des importations plutôt que d'accepter en silence les privilèges de quelques-uns qui obtiennent les dollars en premier. Les organisations régionales comme la SADC doivent pousser leurs membres à partager leur capacité de corridors carburant et à coordonner leurs politiques de devises, au lieu de laisser chaque pays se débrouiller seul. Les partenaires au développement doivent lier leur soutien à des critères de transparence qu'ils peuvent vérifier publiquement, et non à de vagues promesses.

Et les citoyens doivent exiger, fort et avec précision, que leurs dirigeants publient la liste d'allocation des devises, expliquent où sont allés les produits de la vente d'or, garantissent la livraison d'engrais à temps pour la saison des semis, et s'engagent sur un plan d'importation de carburant assorti d'un calendrier public. Un gouvernement élu sur la promesse de relancer l'économie n'a aucune excuse pour une urgence qui, à sa racine, ressemble à un échec de la gestion élémentaire.

Malawiens, vous n'avez pas voté pour un pays qui vend son or pour acheter de l'essence. Vous avez voté pour un pays qui fonctionne. Tenez vos dirigeants à cette promesse avant que la prochaine récolte ne soit perdue, avant que la prochaine file d'attente pour le carburant ne devienne la prochaine crise de la faim, et avant que l'urgence ne devienne la norme. Le carburant finira par revenir. La question est de savoir si les institutions qui auraient dû vous protéger seront encore debout à ce moment-là.

Based on reporting by ACSS-EMAIL