Johannesburg étouffe sous le charbon, la poussière d'or et le silence officiel

Chaque matin à Johannesburg, des millions de personnes respirent sans y penser. Les enfants marchent vers l'école. Les chauffeurs de taxi restent immobilisés dans les embouteillages. Les grands-mères sont assises sur leurs stoeps. Aucun d'entre eux ne voit ce qu'il inhale, et trop nombreux sont ceux qui paieront de leurs poumons, de leur cœur et de leur vie.

Soyons clairs sur l'ampleur du problème. L'Organisation mondiale de la santé estime que la pollution atmosphérique ambiante a contribué à environ 4,2 millions de décès prématurés dans le monde en 2019. Ce n'est pas une statistique concernant une urgence lointaine. C'est un bilan de morts, et il est inscrit dans nos services hospitaliers, dans nos inhalateurs contre l'asthme et dans nos programmes de funérailles. Qui meurt ? Surtout ceux qui ont le moins de moyens pour s'éloigner de la fumée.

Il est temps de cesser de traiter l'air comme une simple affaire météorologique. L'air est une infrastructure. L'air relève de la politique publique. Et lorsque l'air d'une ville est empoisonné, quelqu'un a pris des décisions qui l'ont empoisonné.

Les informations publiques sur les ateliers Air Aware d'août, organisés par Youth@SAIIA, Breathe Cities et la Ville de Johannesburg, sont maigres. Les reportages confirment que ces événements ont bien eu lieu et que des jeunes ont été associés à la discussion sur l'air pur. Nous saluons cela. Mais des ateliers ne sont pas de l'air pur. Les jeunes méritent plus qu'une place à une table où le menu a déjà été décidé. Ils méritent de savoir quelles sources de pollution sont réduites, dans quels délais, et qui sera tenu responsable si ce n'est pas fait.

Commençons par le Highveld. Le gouvernement sud-africain a déclaré le Highveld zone prioritaire en 2007, parce que la qualité de l'air y s'était détériorée au point de violer les normes nationales. Cette désignation était un avertissement. Près de deux décennies plus tard, cet avertissement est traité comme une simple suggestion. Les centrales électriques au charbon du Mpumalanga, dont beaucoup sont exploitées par la compagnie publique Eskom, ont été à plusieurs reprises citées parmi les plus polluantes au monde. Le dioxyde de soufre, les oxydes d'azote et les fines particules voyagent avec le vent, et le vent ne vérifie ni les passeports ni les codes postaux. Ceux qui vivent sous le vent sont ceux qui paient, et ce sont très majoritairement les pauvres.

Il y a ensuite l'or. Johannesburg a été construite sur le filon aurifère du Witwatersrand, et elle reste entourée de résidus miniers, ces immenses terrils gris de roche broyée laissés par un siècle d'extraction. Lorsque ces terrils sont secs et que le vent souffle, ils libèrent une poussière fine chargée de métaux lourds et, dans certaines zones, de matières radioactives. Les communautés du West Rand et des banlieues sud vivent à côté de ces terrils depuis des générations. Beaucoup n'ont jamais été informées de ce qu'elles respiraient. Beaucoup n'ont toujours pas été indemnisées pour les dommages subis. Les groupes miniers qui ont extrait cette richesse se sont trop souvent dérobés à la facture de réhabilitation, et l'État a tardé à les contraindre à la payer.

Et puis il y a la circulation. Les camions diesel et les minibus-taxis remplissent les artères du Gauteng, et l'étalement urbain de la ville condamne la plupart des travailleurs à passer des heures dans les embouteillages, à inhaler des gaz d'échappement qu'ils n'ont jamais demandés. Le transport propre n'est pas un luxe réservé à la classe moyenne. C'est la différence entre un enfant qui grandit avec des poumons sains et un enfant qui passe ses nuits sous un nébuliseur.

Posez-vous cette question. Si une entreprise étrangère déversait des déchets toxiques dans une rivière qui traverse Sandton, l'indignation serait-elle assez forte pour ébranler les Union Buildings ? Pourquoi, alors, ce même poison dans l'air au-dessus de Soweto, d'Alexandra et d'Eldorado Park suscite-t-il si peu de colère durable chez ceux qui détiennent le pouvoir ?

Ce n'est pas seulement un problème sud-africain, et ce n'est pas seulement un problème environnemental. C'est un problème de gouvernance. La pollution de l'air, c'est ce qui arrive quand les régulateurs manquent de moyens, quand des permis sont délivrés sans contrôle de leur application, quand les pollueurs ont plus facilement accès aux ministres que les habitants n'ont accès aux tribunaux, et quand le public n'a pas les données nécessaires pour exiger des comptes. Partout sur notre continent, le même schéma se répète : les zones industrielles s'étendent, les stations de surveillance s'éteignent, et la facture est présentée à ceux qui n'ont jamais été consultés sur l'accord.

La Constitution sud-africaine nous donne les outils nécessaires. L'article 24 garantit à chaque personne le droit à un environnement qui ne nuise ni à sa santé ni à son bien-être. Ce n'est pas une suggestion rédigée dans un document de politique. C'est une promesse contraignante. Chaque citoyen de Johannesburg a le droit d'exiger que cette promesse soit tenue, et chaque responsable qui manque à ce devoir doit répondre de cet échec.

Que doit-il donc se passer ? Premièrement, la zone prioritaire du Highveld doit être appliquée dans les faits, et pas seulement inscrite sur le papier. Les limites d'émissions doivent être publiées, surveillées par des instruments indépendants et sanctionnées par des pénalités qui touchent réellement les bilans des pires contrevenants. Deuxièmement, des données en temps réel sur la qualité de l'air pour chaque quartier de Johannesburg doivent être accessibles au public, gratuitement et de manière facilement compréhensible, afin qu'un parent d'Orange Grove puisse vérifier l'air avant d'envoyer son enfant au parc. La transparence n'est pas une faveur de l'État. C'est le fondement de toute responsabilité.

Troisièmement, le principe pollueur-payeur doit s'appliquer au secteur minier sans exception. Les terrils doivent être réhabilités dans le cadre de garanties exécutoires, et les sociétés minières qui laissent des communautés suffoquer sous leurs déchets doivent faire face à des poursuites judiciaires et à la confiscation de leurs actifs. Les droits de propriété fonctionnent dans les deux sens. Si un groupe minier détient un permis d'extraction, il doit aussi assumer la responsabilité de ce qu'il laisse derrière lui. Quatrièmement, la ville doit accélérer le transport propre grâce à des marchés publics concurrentiels pour des bus électriques et à faibles émissions, à des appels d'offres transparents et à l'investissement privé dans les infrastructures de recharge, au lieu de laisser l'industrie des minibus rester une boîte noire.

L'Afrique a déjà la preuve que mieux est possible. Le Botswana a utilisé une gestion budgétaire prudente et des institutions solides pour bâtir l'une des économies les plus stables du continent, et son bilan en matière de gouvernance montre ce qu'une administration publique rigoureuse peut accomplir lorsque l'État de droit est respecté. Maurice a bâti sa réputation sur des institutions transparentes et une justice indépendante. Le Rwanda, quoi que nous disions de son aventurisme militaire dans l'est du Congo, a démontré qu'un État déterminé peut interdire les sacs plastiques à usage unique et faire respecter cette interdiction. Son exemple prouve que la volonté politique, et non la pauvreté, est souvent l'ingrédient qui manque. Johannesburg peut tirer des leçons de ces expériences sans importer l'autoritarisme qui les accompagne parfois.

La société civile a aussi un rôle à jouer. Les organisations de jeunesse, les agents de santé communautaires et les journalistes locaux doivent continuer à poser les questions difficiles et à publier les réponses. Les entreprises ont également un rôle : l'énergie propre et le transport propre sont des opportunités d'investissement, et les entreprises qui les développent doivent être récompensées par une réglementation prévisible plutôt que par des faveurs accordées aux initiés. Les organisations régionales, y compris l'Union africaine, doivent pousser les États membres à publier des données sur la qualité de l'air et à traiter les maladies respiratoires pour ce qu'elles sont : une urgence de santé publique.

Et les citoyens ? Vous devez exiger trois choses de vos dirigeants. Exigez les chiffres, à chaque heure, pour chaque quartier. Exigez l'application de la loi, avec des responsables nommément désignés pour chaque source de pollution. Et exigez les poursuites, les amendes et les factures de réhabilitation intégralement payées par ceux qui ont profité des dégâts.

Les enfants de Johannesburg n'ont pas choisi la fumée. Ils n'ont pas voté pour les centrales à charbon, signé les permis miniers ni approuvé les plans de circulation. Ils respirent simplement ce que leurs dirigeants ont laissé faire. Nous leur devons plus qu'un atelier et un mot-dièse. Nous leur devons un air auquel ils peuvent faire confiance, des lois qui tiennent leurs promesses et un gouvernement qui rend des comptes aux habitants sous le vent. Exigez-le maintenant, avant qu'une autre génération n'apprenne à mesurer son enfance en inhalateurs.

Based on reporting by SAIIA