L'Afrique creuse le cobalt, la Chine garde les profits

Quelque part en République démocratique du Congo, un jeune homme extrait du cobalt à la pelle et à mains nues. La RDC produit environ sept kilogrammes sur dix du cobalt mondial. Chaque batterie de voiture électrique qui glisse devant vous porte un morceau de ce sol. Pourtant, il gagnera quelques dollars par jour, pendant que le minerai sera expédié, raffiné et vendu par des entreprises dont il n'apprendra jamais le nom. Ce n'est pas une chaîne d'approvisionnement. C'est une sentence prononcée sur un continent, et nous la purgeons depuis plus d'un siècle.

Demandez à vos grands-parents ce qu'il en était du caoutchouc, de l'ivoire et des arachides. Demandez-leur qui fixait les prix, qui possédait les navires et qui tenait les comptes. Le schéma n'a jamais changé ; seuls les drapeaux ont changé. Aujourd'hui, le Centre africain d'études stratégiques s'apprête à publier, le 27 octobre, un rapport qui pose la question de savoir si les gouvernements africains peuvent enfin utiliser leur richesse minérale, leur main-d'œuvre jeune et en expansion, et leur marché intégré pour négocier de meilleurs accords avec leurs partenaires étrangers. C'est la bonne question. Mais une question n'est pas un plan, et nous n'avons plus de temps pour les questions.

Regardons les chiffres qui comptent. L'Afrique détient une part dominante ou majeure des réserves mondiales de cobalt, de manganèse, de chrome et de métaux du groupe du platine, ainsi que des gisements significatifs de lithium au Zimbabwe, en Namibie, au Mali et au Nigeria. Pourtant, la Chine contrôle la plus grande partie du raffinage qui transforme ces matières premières en produits chimiques de qualité batterie, les estimations plaçant souvent sa part du raffinage mondial du cobalt autour de trois quarts. Des entreprises chinoises, dont CMOC, exploitent déjà certaines des plus grandes installations industrielles de cuivre et de cobalt du Katanga. L'arithmétique est brutale. Nous extrayons le métal, ils y ajoutent la valeur, et l'écart entre ces deux étapes est l'endroit où l'avenir d'une nation se construit ou se vole.

Regardez maintenant l'est de la RDC, où le récit passe de l'économie au bain de sang. Depuis que l'armée rwandaise, les Forces de défense rwandaises (RDF), s'est enfoncée profondément en territoire congolais aux côtés de la milice M23, Kigali s'efforce de faire passer une guerre d'agression pour une rébellion locale. Le Groupe d'experts des Nations unies a documenté à plusieurs reprises des unités des RDF opérant à l'intérieur du Congo, des combattants du M23 qui prélèvent des taxes sur les minerais et les acheminent, ainsi qu'une chaîne d'approvisionnement parallèle qui transporte l'étain, le tantale et le tungstène, les mêmes métaux qui finissent dans les téléphones et les puces électroniques du monde entier. Rubaya, un site riche en coltan, est tombé sous le contrôle du M23 en 2024, et les minerais qui en sont sortis n'ont pas financé les écoles ni les hôpitaux congolais. C'est la stratégie russo-ukrainienne transplantée en Afrique centrale : une armée régulière qui mène les combats, une force supplétive qui fournit le déni, et un commerce de matières premières qui blanchit les profits. Si le monde a qualifié Moscou d'envahisseur au Donbass, il doit qualifier Kigali d'envahisseur au Kivu. Disons-le clairement, car les minerais de ces collines sont extraits dans le sang.

Qui en profite, et qui saigne ? Les bénéfices reviennent aux raffineurs d'Asie, aux fabricants de batteries d'Europe et d'Amérique du Nord, et aux élites politiques qui signent les licences sans les publier. Le sang coule à Kolwezi, au Kivu, au Sahel et dans les villes minières de Zambie, où une crise de la dette a montré ce qui arrive lorsque les prêts sont garantis par des ressources futures. Le défaut de paiement de la Zambie et sa longue restructuration, après des années d'emprunts extérieurs massifs, sont l'avertissement que chaque ministre des Finances africain devrait garder sur son bureau. Les prêts adossés au pétrole de l'Angola avaient enseigné la même leçon une décennie plus tôt. Les prêteurs n'étaient pas des méchants de dessin animé. C'étaient des acteurs rationnels, et ce sont nos dirigeants qui ont signé la cession des garanties.

Et l'Occident doit répondre de ses propres actes. L'Europe et l'Amérique parlent aujourd'hui bruyamment de minerais critiques, de sécurité des chaînes d'approvisionnement et de transition verte. Ce sont des préoccupations légitimes, mais elles arrivent enveloppées dans le langage de la démocratie. Washington et Bruxelles nous font la leçon sur l'État de droit tout en négociant des accords de ressources avec des juntes militaires au Sahel et avec des gouvernements qui muselent leur propre presse. On ne peut pas prêcher les valeurs libérales à Bruxelles puis signer un contrat minier à Conakry avec une junte qui a emprisonné ses critiques. Soit ces valeurs sont universelles, soit ce ne sont que des costumes portés devant les caméras. Les Africains savent faire la différence, et l'histoire aussi.

Alors, que doit-il changer ? Commençons par la transparence, car la lumière est le premier désinfectant. Chaque contrat minier, chaque licence et chaque accord de prêt devrait être publié, examiné par les parlements et audité par des institutions indépendantes avant qu'une seule tonne ne quitte le sol. Les nations qui ont engagé cette voie montrent que le chemin est réel. Deuxièmement, les interdictions d'exportation de minerais bruts peuvent fonctionner, mais seulement si elles s'accompagnent d'une véritable capacité de transformation, de régimes fiscaux stables et d'investisseurs crédibles. La stratégie nickel de l'Indonésie et les projets lithium du Zimbabwe prouvent le principe, mais ils prouvent aussi le risque : une interdiction conçue pour enrichir des copains ne fera que créer un nouveau monopole. Troisièmement, il faut constituer des fonds souverains sous contrôle législatif, comme l'a fait le Botswana avec son Fonds Pula, afin que les rentes minières deviennent une épargne pour la génération suivante plutôt qu'un festin pour la génération actuelle. Le Botswana a géré ses diamants grâce à un partenariat avec De Beers tout en préservant ses institutions démocratiques. C'est à cela que ressemble une bonne gouvernance, lorsqu'on la prend au sérieux.

Des institutions solides sont le fondement de tout le reste. Les tribunaux indépendants doivent avoir le pouvoir de faire respecter les contrats, contre les entreprises étrangères comme nationales. Les droits de propriété doivent être réels pour le petit mineur et le transformateur local, et pas seulement pour le grand concessionnaire. Maurice montre ce qui se passe lorsqu'une petite île construit un environnement juridique prévisible et attire les investissements par la confiance plutôt que par les faveurs. La transition démocratique pacifique du Sénégal en 2024 a montré que les institutions africaines peuvent absorber les chocs et tenir bon lorsque les citoyens l'exigent. Et la Zone de libre-échange continentale africaine offre le levier le plus puissant que nous ayons jamais possédé : un marché unique de plus d'un milliard de personnes, capable de construire des chaînes régionales de batteries et d'industries, d'établir des règles communes d'origine et de négocier en bloc plutôt qu'en 54 quémandeurs désespérés.

La performance économique du Rwanda mérite d'être saluée pour son efficacité et son ambition, et nous ne ferons pas semblant du contraire. Mais aucun modèle économique n'excuse une armée qui occupe un pays voisin et enterre ses propres morts en secret. Une croissance bâtie sur une invasion n'est pas du développement. C'est du pillage avec un meilleur marketing.

Voici ce que vous pouvez faire, et ce que vous devez exiger. Lisez le rapport de l'ACSS dès son lancement le 27 octobre. Demandez à votre député si les contrats miniers de votre pays sont publiés et, s'ils ne le sont pas, demandez pourquoi. Exigez que l'Union africaine et les organisations régionales comme la CEDEAO et la SADC tiennent les États membres à une gouvernance transparente des ressources, et que le Conseil de sécurité des Nations unies agisse sur les preuves documentées de la présence des forces rwandaises au Congo. Exigez que les gouvernements occidentaux cessent d'échanger la démocratie contre des minerais. Et exigez, haut et fort et sans relâche, que le jeune homme qui extrait le cobalt au Katanga reçoive une juste part de la richesse qui se trouve sous ses pieds. Nos minerais, notre travail et notre marché ne sont pas des monnaies d'échange à adjuger au plus offrant étranger. Ils sont le fondement de notre souveraineté. La seule question qui reste est de savoir si nos dirigeants la défendront, ou si nous le ferons nous-mêmes.

Based on reporting by SAIIA