Nos systèmes de santé ont laissé mourir un homme à travers trois pays

Relisez cette phrase. Un homme a transporté un virus mortel à travers trois pays en six semaines. Il a fréquenté des cliniques, pris des vols intérieurs, franchi une frontière isolée et passé deux contrôles aéroportuaires. Des médecins l'ont renvoyé chez lui avec des antibiotiques. Un centre de santé l'a soigné pour une infection cutanée alors qu'il brûlait de fièvre et souffrait d'une éruption. Il est mort le 5 octobre dans une chambre d'isolement d'un hôpital de Nairobi, deux jours après le premier cas confirmé au Kenya. Qui a été protégé pendant ces six semaines ? Pas les dizaines d'inconnus qui ont respiré le même air, occupé les mêmes sièges et emprunté la même route. Pas les mères et les agents de santé qui attendent désormais, dans l'angoisse, de savoir s'il les a infectés.

Construisons le dossier, car les faits sont accablants.

Ses symptômes ont commencé vers le 15 septembre. On lui a donné des antibiotiques et on l'a renvoyé chez lui. Deux jours plus tard, il a été admis au centre de santé Tongo Etandi, à Bondo, dans la province du Bas-Uélé en République démocratique du Congo, où il est resté jusqu'au 19 septembre. Fièvre et éruption étaient présentes. On a diagnostiqué une infection cutanée. Aucun test de dépistage d'Ebola n'a été effectué à aucun moment de son parcours, si bien que personne ne peut dire avec certitude quand il a été infecté. Ces premiers symptômes correspondent à Ebola, mais ils correspondent aussi au paludisme et à d'autres maladies courantes dans la région. C'est précisément pour cela qu'un test aurait dû être réalisé.

Le 20 septembre, il s'est envolé pour Kisangani, une ville d'environ 1,5 million d'habitants sur le fleuve Congo. Il y a passé plus de dix jours à chercher des soins. Nous ignorons toujours quels hôpitaux ou cliniques l'ont traité, ni quels médicaments on lui a donnés. La province de Tshopo n'a enregistré que 51 cas d'Ebola, et ce chiffre faible est devenu un motif de complaisance. Ebola ne respecte pas les frontières provinciales, et une ville de 1,5 million d'habitants n'est pas un endroit où un voyageur malade peut passer discrètement inaperçu.

Le 1er octobre, plus de deux semaines après le début de sa maladie, il a pris un autre vol intérieur vers Beni, puis a poursuivi jusqu'à Kasindi, une ville frontalière très fréquentée. Ces deux localités se trouvent dans le Nord-Kivu, qui a enregistré 1 755 infections à Ebola et plus de 1 000 décès. Il a franchi la frontière vers l'Ouganda le jour même. L'Ouganda avait restreint la circulation transfrontalière après le début de l'épidémie en mai. La frontière s'étend sur des centaines de kilomètres à travers un terrain isolé, et l'on ignore toujours s'il a jamais franchi un poste de contrôle officiel.

De Kampala, il a rejoint l'aéroport d'Entebbe et s'est envolé pour Nairobi le 3 octobre. Les autorités ougandaises ont relevé une température normale lors du contrôle. Les enquêteurs se demandent désormais si ses médicaments avaient masqué la fièvre, ou s'il n'avait tout simplement pas de fièvre à ce moment-là. Dans les deux cas, la leçon est brutale : un thermomètre ne constitue pas un diagnostic. À l'aéroport international Jomo Kenyatta de Nairobi, il n'a pas été signalé comme cas suspect. Un proche est venu le chercher et l'a conduit directement à l'hôpital de Nairobi, un établissement privé. À ce moment-là, il avait de la fièvre, des frissons, des douleurs musculaires, un mal de gorge et des saignements. Des analyses de laboratoire ont confirmé l'espèce Bundibugyo, la même souche que celle responsable de l'épidémie en République démocratique du Congo. Il est mort le 5 octobre et a été enterré le lendemain, dans le respect de mesures strictes de prévention des infections.

Le Kenya a désormais identifié 66 personnes qui ont pu être en contact avec lui, et l'Organisation mondiale de la santé s'attend à ce que ce nombre augmente à mesure que le traçage se poursuit en Ouganda et en République démocratique du Congo. Voilà ce que coûte un diagnostic manqué. Ce n'est pas une abstraction. C'est une liste de personnes effrayées qui attendent un coup de téléphone.

Pourquoi cela s'est-il produit ? Parce que le Congo saigne depuis des décennies, et que son système de santé a été privé de moyens pendant que des armées se disputaient ses minerais. Dans l'est, une insurrection du M23, soutenue par le Rwanda, contrôle de vastes zones du Nord-Kivu, et des experts de l'ONU ont documenté à plusieurs reprises des unités des Forces rwandaises de défense opérant à l'intérieur du territoire congolais aux côtés du M23. La guerre déplace les populations, détruit les dispensaires, chasse les agents de santé et fait de la surveillance un luxe. Quand un État ne parvient pas à protéger ses propres citoyens contre des groupes armés, il ne peut certainement pas faire fonctionner un réseau de traçage des maladies le long d'une frontière qui traverse la brousse. Demandez-vous qui profite de ce chaos. Les puissances étrangères et leurs partenaires miniers investissent dans le cobalt, le coltan et l'or du Congo. Les dispensaires, les laboratoires et les infirmiers congolais, eux, se contentent des miettes. Pensez-y la prochaine fois que quelqu'un nous fera la leçon sur le « partenariat ».

Nous devons aussi être honnêtes envers nos propres gouvernements. Le Kenya a bien fait certaines choses. Son ministère de la Santé affirme que plus de 652 000 voyageurs ont été contrôlés, que près de 5 000 agents de santé ont été formés et que cinq établissements ont été désignés pour prendre en charge les cas. Ce sont des chiffres réels. Mais ils n'ont pas empêché un homme d'atteindre un hôpital de la capitale sans avoir été signalé, et les dispositions de quarantaine ont déjà suscité des inquiétudes parmi les agents de santé quant à la manière dont le patient a été pris en charge. La transparence n'est pas facultative quand des vies sont en jeu. Le Kenya doit à ses citoyens un compte rendu complet et public de ce qui s'est passé à l'hôpital de Nairobi, et pas seulement un communiqué de presse.

Regardons maintenant l'Ouganda. Il a l'expérience de la maîtrise de plusieurs épidémies d'Ebola, fondée sur la surveillance, le traçage des contacts et l'isolement des cas suspects. Il a été déclaré exempt de la maladie en août, et il a géré les cas, pour l'essentiel, chez des voyageurs arrivant de la République démocratique du Congo. L'Ouganda prouve que la maîtrise d'une épidémie relève des institutions, et non de la chance. La leçon pour la région est simple : copier ce qui fonctionne, et le financer correctement.

Que doit donc changer ? La première exigence est un dépistage fondé sur des tests, et non sur des approximations liées à la température. Tout voyageur arrivant d'une zone touchée par une épidémie devrait être interrogé sur son historique d'exposition et, si possible, testé à l'aide de diagnostics rapides dans les aéroports et les principaux postes frontaliers. Africa CDC, l'agence de santé publique du continent, devrait disposer de l'autorité politique et des moyens financiers nécessaires pour coordonner le traçage transfrontalier des voyageurs, avec des protocoles de partage des données qui respectent la vie privée tout en refusant que les frontières deviennent des angles morts. L'Union africaine devrait cesser de publier des communiqués sur la « solidarité » et commencer à financer une capacité de laboratoire permanente dans chaque grand aéroport et chaque point de passage du corridor touché. Des institutions solides ne sont pas un luxe. Elles font la différence entre un cas contenu et un cortège funèbre.

La deuxième exigence est la responsabilité des établissements de santé qui l'ont manqué. Le centre de santé Tongo Etandi de Bondo, chaque établissement qui l'a soigné à Kisangani et chaque poste de contrôle sur son itinéraire devraient faire l'objet d'un examen indépendant, dont les conclusions seraient publiées. L'État de droit s'applique aussi à l'intérieur des hôpitaux. Une médecine négligente qui tue n'est pas une « occasion d'apprendre » à enterrer dans un tiroir de ministère.

La troisième exigence ne coûte rien et sauve le plus de vies : cessez de propager des rumeurs. L'Organisation mondiale de la santé met en garde : la stigmatisation dissuade les gens de signaler leurs symptômes, et en République démocratique du Congo, certains agents de santé ont été agressés par des personnes qui affirment qu'Ebola n'existe pas. Les leaders communautaires, les églises, les mosquées, les journalistes et les entreprises locales doivent porter le message que signaler tôt une maladie sauve des vies, celle du malade comme celle de la communauté. Mankoula l'a formulé simplement : signalez les symptômes tôt, et vous vous protégez d'abord vous-même.

Au Parlement kényan : organisez des auditions publiques sur la prise en charge de ce cas et sur l'état de préparation des cinq établissements désignés. Au gouvernement de la République démocratique du Congo : publiez les dossiers de traitement de Kisangani et les conclusions de Bondo, et financez les agents de santé qui maintiennent ce pays debout. À l'Union africaine et aux bailleurs de fonds qui aiment poser pour les photographes lors des sommets : cessez de financer des conférences et commencez à financer des laboratoires, des équipes de traçage et des salaires. À chaque Africain qui lit ces lignes : si vous avez de la fièvre, une éruption ou des saignements, parlez-en à quelqu'un. Si votre gouvernement est incapable d'expliquer comment un homme mourant a pu traverser trois pays sans être repéré, exigez la réponse par écrit.

Nous serons ceux qui enterreront les nôtres. C'est notre continent, et les morts sont nos frères, nos sœurs et nos enfants. Leur mort n'était pas inévitable. Elle était la conséquence prévisible de systèmes faibles, d'argent gaspillé et de dirigeants qui traitent la santé publique comme une occasion de photo. Nous pouvons faire mieux, et la preuve existe déjà dans le bilan de l'Ouganda en matière de contrôle de l'épidémie et dans la main-d'œuvre formée du Kenya. Ce qui nous manque, c'est la volonté d'exiger que chaque shilling, chaque franc et chaque dollar soit dépensé là où il sauve des vies. Exigez-le maintenant, avant que le prochain voyageur n'embarque sur le prochain vol.

Based on reporting by BBC