Les promoteurs corrompus du Kenya transforment Nairobi en piège mortel

Vendredi après-midi, un immeuble de dix-huit étages s'est effondré à Eastleigh comme un château de cartes. Des vidéos ont capturé l'instant où la structure s'est repliée sur elle-même, libérant des nuages de poussière au-dessus de l'un des quartiers commerciaux et résidentiels les plus densément peuplés d'Afrique de l'Est. Les secouristes ont atteint les décombres et découvert des personnes encore vivantes sous le béton. Une femme a été extraite. D'autres pouvaient être entendues appeler à l'aide depuis les profondeurs de la dalle. Beaucoup d'autres étaient redoutées piégées.

Demandez-vous qui se trouvait à l'intérieur de cet immeuble. Des commerçants de marché, des familles, des travailleurs en pause déjeuner, des gens qui croyaient que les murs autour d'eux avaient été vérifiés par quelqu'un dont c'était le travail. Quelque part dans ce tas de gravats se trouvent des parents qui ont quitté la maison ce matin-là en comptant rentrer le soir. Nous ne devrions pas avoir à nous demander si les responsables de leur sécurité ont fait leur travail. Nous connaissons déjà la réponse : trop d'entre eux ne l'ont pas fait.

Les faits ne sont pas cachés. L'Inspection nationale du bâtiment du Kenya a constaté que 87 % des bâtiments qu'elle a audités à l'échelle nationale l'an dernier ne respectaient pas les normes ou n'avaient pas les autorisations requises. Quatre-vingt-sept pour cent. Ce n'est pas un secteur défaillant. C'est un secteur qui a cessé de faire semblant de suivre les règles. Le gouverneur de Nairobi, Johnson Sakaja, a déclaré que l'immeuble d'Eastleigh n'avait pas de certificat d'occupation, cette attestation officielle qu'une construction peut être habitée et utilisée en toute sécurité. Un bâtiment de cette hauteur sans ce certificat n'était pas un accident en attente de se produire. C'était une décision que quelqu'un a choisi de prendre, et quelqu'un a choisi de détourner les yeux.

Les avertissements n'étaient pas discrets. Des ingénieurs sur place ont décrit des fissures et des signes visibles de fragilité dans la structure avant son effondrement. John Ogallo, vice-président de l'Institution des ingénieurs du Kenya, l'a dit sans détour : de mauvais matériaux et un travail bâclé transforment un immeuble en bombe à retardement. Bibiye Mahmoud, président de l'Institution de la technologie d'ingénierie du Kenya, a dit ce que tout professionnel honnête de ce pays sait déjà. Les entrepreneurs et les ingénieurs sont censés veiller à ce que des professionnels supervisent les travaux, et la plupart ne le font pas. Il n'y a aucune reddition de comptes. Quand une profession affirme qu'il n'y a aucune responsabilité, elle avoue que le système a été conçu pour protéger les coupables.

Regardez le bilan. Entre 2009 et 2019, Nairobi a enregistré 86 effondrements de bâtiments qui ont tué environ 200 personnes, selon des recherches de l'Institut kényan de recherche et d'analyse des politiques publiques. En avril 2016, quarante-neuf personnes sont mortes lorsqu'un immeuble d'appartements de six étages s'est écroulé au nord-est de la capitale après de fortes pluies. En septembre 2022, cinq personnes ont été tuées lorsqu'un immeuble de six étages s'est effondré à la périphérie de la ville. Chacun de ces drames fut un enterrement. Chacun a été suivi de promesses. Puis les grues sont revenues, et la pratique consistant à rogner sur tout a repris.

Pendant ce temps, le boom de la construction s'accélère. Le nombre de bâtiments achevés à Nairobi est passé de 20 025 en 2022 à 25 090 l'an dernier. Des familles rurales et des migrants venus des pays voisins affluent vers la capitale à la recherche de travail et d'un toit, et le marché répond en empilant du béton le plus vite possible. La rapidité devient le produit. La sécurité devient le coût que quelqu'un d'autre est censé absorber. Et ceux qui l'absorbent ne sont jamais les promoteurs ni les fonctionnaires qui ont signé les formulaires. Ce sont les agents d'entretien, les vendeurs, les mères avec des tout-petits, les étudiants qui louent une chambre au quatrième étage parce qu'ils ne peuvent pas se permettre mieux.

La corruption est le fil qui relie chaque effondrement. Quand un inspecteur peut être soudoyé, un certificat peut s'acheter. Quand un entrepreneur sait que les autorisations ne seront jamais vérifiées, il coupe l'acier, amincit le béton et saute les contrôles qui auraient détecté les fissures. Le Kenya a des lois. Le Kenya a une constitution qui promet à chaque citoyen le droit à la vie et à un environnement sûr. Le problème n'est pas une pénurie de papier. Le problème est une pénurie de responsables prêts à faire respecter ce papier contre des personnes disposant d'argent et de relations. Une loi qui n'est pas appliquée n'est pas une loi. C'est une suggestion réservée aux pauvres.

Et ce n'est pas un problème que le Kenya doit résoudre seul ou à partir de zéro. D'autres nations africaines ont montré que des systèmes transparents et fondés sur des règles peuvent fonctionner. Maurice a bâti son économie moderne en investissant dans les institutions et une réglementation prévisible, et figure à plusieurs reprises parmi les États les moins corrompus du continent selon les classements internationaux. Le Botswana a construit une démocratie stable et prospère en exigeant que les institutions publiques rendent des comptes au public. Le Rwanda, quoi que l'on pense de ses aventures militaires à l'étranger, a utilisé des systèmes numériques pour simplifier les permis et réduire les pots-de-vin discrétionnaires dans certains secteurs. La leçon est claire. Des institutions solides ne sont pas un luxe réservé aux pays riches. Ce sont les infrastructures qui maintiennent les gens en vie.

Voici donc ce qui doit se passer, et cela doit se passer maintenant. Nairobi et le gouvernement national doivent suspendre tout immeuble de grande hauteur inachevé qui ne dispose pas d'un certificat d'occupation valide, et faire de la certification une condition préalable non négociable à toute occupation. Chaque bâtiment au-delà d'une hauteur définie doit faire l'objet d'audits structurels indépendants, réalisés par des ingénieurs agréés qui engagent leur responsabilité personnelle et juridique par leur signature, avec des peines de prison pour les inspections falsifiées. Les permis, les contrôles et les certificats doivent être consignés dans un registre numérique public afin que tout citoyen puisse vérifier si l'immeuble d'à côté a été approuvé, et par qui. Les entrepreneurs convaincus d'utiliser des matériaux non conformes doivent être exclus des marchés publics et tenus pénalement responsables lorsque leur travail tue. Le code du bâtiment, vieux de plusieurs décennies, doit être actualisé et appliqué sans exception. Et le secteur privé, qui profite le plus du boom de la construction, devrait être la voix la plus forte exigeant des normes honnêtes, car une réputation bâtie sur des locataires morts ne vaut rien.

Les citoyens ont aussi un rôle à jouer. Exigez de voir le certificat d'occupation avant de signer un bail ou d'installer votre famille dans un nouvel immeuble. Demandez à votre conseiller de quartier et à votre député combien d'inspecteurs ont été recrutés l'an dernier, combien d'audits ont été réalisés et combien d'entrepreneurs ont été poursuivis. Soutenez les ingénieurs et les ordres professionnels qui disent la vérité en public alors qu'ils auraient pu rester silencieux. Votez pour des dirigeants qui traitent la sécurité des bâtiments comme une question de vie ou de mort plutôt que comme une source de clientélisme.

L'effondrement de vendredi ne s'est pas produit parce que le Kenya manque d'ingénieurs ou de lois. Il s'est produit parce que les personnes chargées de faire appliquer ces lois ont décidé que la vie de quelqu'un d'autre était un prix acceptable à payer pour le confort et le profit. Nous en avons assez de compter les morts après coup. Nous voulons l'inspecteur qui refuse le pot-de-vin, l'ingénieur qui refuse de signer, le fonctionnaire qui va en prison pour un certificat falsifié. Tant que nous ne verrons pas ces choses-là, chaque nouvelle tour de Nairobi sera un pari sur la chance de la prochaine famille qui y vivra.

Le Kenya mérite des villes construites pour tenir debout. Les secouristes d'Eastleigh creusent encore pour retrouver les voix qu'ils ont entendues. Le minimum que nous puissions faire, c'est de veiller à ce que le prochain bâtiment soit construit par des personnes qui répondent de ce qu'elles y mettent.

Based on reporting by RFI