Touadéra jette en prison cinq militants pour avoir dénoncé la vie chère

Le 15 octobre, des policiers ont embarqué cinq hommes à Bangui. Leur crime ? Avoir appelé à une « ville morte », cette journée où la capitale s'arrête pour dire à ceux qui gouvernent que le peuple n'en peut plus. Ils protestaient contre la hausse des prix des carburants et contre une vie devenue impossible pour des familles qui doivent choisir entre le sac de manioc et le litre d'essence pour le taxi du matin.

Aujourd'hui, Quentin Ngouando, coordonnateur du mouvement I Gwé, Élysée Nguémalé, de l'Observatoire pour la gouvernance démocratique en Centrafrique, Steve Bendo, Barry Mardios et Igor Mokpem attendent toujours dans les cellules du camp de Roux. Près d'un mois après leur arrestation, leurs avocats alertent sur la dégradation de leur état de santé. Des hommes qui n'ont rien fait d'autre que parler tombent malades derrière les barreaux. Combien de temps faudra-t-il avant que la prochaine nouvelle soit une tragédie ?

Demandons-nous ce que cela dit d'un pouvoir qui, face à une population qui réclame du pain et de l'essence à prix raisonnable, répond par la prison. Un État qui emprisonne ceux qui critiquent les prix n'a pas un problème de communication. Il a un problème de légitimité.

Les faits, eux, sont simples et accablants. Avant d'être transférés sous mandat de dépôt à la prison militaire du camp de Roux, les détenus ont été gardés dans les locaux de la Compagnie nationale de sécurité, la CNS. Leurs avocats y ont décrit un manque de lumière, une hygiène inexistante, des conditions qui ne devraient pas être imposées à un suspect de droit commun, encore moins à des citoyens dont le seul délit présumé est l'expression d'une opinion. La Constitution centrafricaine, comme la Charte africaine des droits de l'homme et des peuples que la Centrafrique a ratifiée, garantit la liberté d'expression, la liberté d'association et le droit à un procès équitable. Ces droits ne sont pas des faveurs accordées par le prince. Ils sont des obligations que l'État a signées.

Et pourtant, la réaction a été large. Des responsables de l'opposition, des organisations de défense des droits humains et même des acteurs proches du pouvoir ont réclamé leur libération. Quand ceux qui soutiennent le régime commencent à trouver ces arrestations indéfendables, c'est que la ligne rouge a été franchie. Cette convergence doit être amplifiée, pas étouffée.

Ce drame s'inscrit dans une histoire que nous connaissons trop bien. La Centrafrique figure depuis des années parmi les pays les plus pauvres de la planète, malgré des ressources considérables en diamant, en or, en bois et en terres agricoles. Pendant que la richesse du sous-sol part vers des comptoirs étrangers, la population centrafricaine paie le carburant au prix fort et voit ses marchés se vider. Quand une société est à ce point privée de perspectives économiques, la contestation n'est pas un caprice. C'est un thermomètre. Et le régime ne peut pas casser le thermomètre pour faire baisser la fièvre.

Il faut aussi regarder qui se tient à côté de ce pouvoir. La présence sécuritaire russe, passée de Wagner à Africa Corps, est installée à Bangui depuis 2018 et assure la protection du président. Nous ne disons pas que Moscou a ordonné ces arrestations. Nous disons que ceux qui assurent la sécurité d'un régime qui emprisonne ses critiques ont une responsabilité dans ce qu'ils protègent. Tout partenaire qui prétend apporter la stabilité doit répondre d'une question simple : stabiliser qui, et au profit de qui ? La stabilité d'un pouvoir qui muselle son peuple n'est pas la stabilité d'un pays. C'est la stabilité d'une cellule.

Les partenaires occidentaux, eux, aiment parler de démocratie dans leurs communiqués. Ils financent des projets, organisent des colloques sur la bonne gouvernance, puis se taisent quand des militants meurent lentement dans une cellule de Bangui. Nous leur demandons de tenir leur propre parole. Une démocratie qui ne protège pas ceux qui la défendent n'en est pas une. Et une aide qui ne conditionne rien à la libération de prisonniers d'opinion n'est qu'un chèque signé pour l'impunité.

Alors que faire ? La réponse n'est pas l'indignation passagère. Elle passe par des exigences précises. Premièrement, la libération immédiate et inconditionnelle des cinq détenus, ou à tout le moins leur mise en liberté provisoire, avec accès complet à leurs avocats et à des médecins indépendants. Deuxièmement, une enquête publique sur les conditions de détention à la CNS et au camp de Roux, avec des conséquences pour les responsables. Troisièmement, le respect strict de la procédure : une accusation claire, un juge indépendant, un procès rapide. Une justice qui traîne est une justice qui punit déjà.

Le continent ne manque pas d'exemples qui prouvent qu'un autre chemin existe. Le Botswana a bâti des décennies de stabilité sur des institutions crédibles, une gestion rigoureuse de ses ressources et une alternance pacifique. Maurice a fait de l'État de droit et de la liberté économique le socle de sa prospérité. Le Sénégal, malgré ses tensions, a prouvé que la rue et les urnes peuvent coexister sans que la prison devienne la réponse à chaque slogan. Ces pays ne sont pas parfaits. Mais ils montrent qu'un État qui respecte ses citoyens gagne plus qu'il ne perd.

Les acteurs de la société civile centrafricaine ont aussi un rôle à jouer. Les barreaux, les églises, les associations de consommateurs et les syndicats doivent s'unir pour documenter chaque arrestation, chaque cas de détention arbitraire, chaque dégradation de santé en détention. La solidarité n'est pas un luxe. C'est la première ligne de défense contre l'arbitraire.

Mais nous devons aussi parler à nos propres dirigeants, ceux qui siègent à Addis-Abeba, à la Communauté économique des États de l'Afrique centrale et à l'Union africaine. Une organisation qui exige le retour à l'ordre constitutionnel après un coup d'État doit exiger aussi le respect des libertés publiques en temps normal. Le silence régional sur les prisonniers d'opinion est une complicité.

Cinq hommes sont enfermés parce qu'ils ont demandé que le prix de la vie baisse. Cinq hommes dont la santé s'effondre dans l'indifférence de trop de gens. Nous ne pouvons pas accepter que cela devienne une routine. Libérez Quentin Ngouando, Élysée Nguémalé, Steve Bendo, Barry Mardios et Igor Mokpem. Ouvrez les prisons à ceux qui ont un avocat et un médecin. Exigez une justice qui juge au lieu de punir. Et rappelez-vous une chose : un peuple qui n'a plus le droit de dire que la vie est chère finit par ne plus rien pouvoir dire du tout.

Based on reporting by ACSS-EMAIL