La Russie attire les jeunes Africains vers son massacre en Ukraine

Neuf jeunes hommes. Âgés de 20 à 26 ans. Des Zimbabwéens, interpellés à Johannesburg et dans ses environs alors qu'ils se préparaient à embarquer pour quitter l'Afrique du Sud. La police n'a pas dit pour quel camp ils comptaient combattre. Elle n'a pas nommé les intermédiaires qui leur ont vendu ce voyage. Ce qu'elle a dit suffit à glacer le sang de tout parent africain : ces jeunes hommes tentaient, selon les informations, de rejoindre un champ de bataille en Ukraine, une guerre dans laquelle la plupart n'avaient aucun intérêt, pour des raisons qui tenaient presque certainement davantage au désespoir qu'à la conviction.

Nous avons déjà vu ce film. Nous l'avons vu à Nairobi, à Accra, à Harare, à Pretoria. Une annonce d'emploi promet un poste d'agent de sécurité à Moscou ou un emploi logistique dans le Golfe. Un recruteur offre un passeport, un salaire en dollars, un avenir. Puis l'avion atterrit, le passeport disparaît, et la recrue se retrouve en uniforme sur le front du Donbass, avec un fusil qu'on ne lui a jamais appris à utiliser. Certains de ces hommes apprennent la vérité trop tard. D'autres ne sont jamais informés de rien.

Mettons les chiffres sur la table, car c'est là que les mensonges s'effondrent. Une évaluation des services de renseignement ukrainiens, publiée plus tôt cette année, estime à plus de 1 700 le nombre d'Africains originaires de 36 pays recrutés pour combattre pour la Russie. Ce chiffre devrait nous glacer. Trente-six pays. Dix-sept cents êtres humains, dont beaucoup sont jeunes, beaucoup sont pauvres, et beaucoup sont aujourd'hui morts ou piégés derrière les lignes ennemies. Le gouvernement kényan estime que 252 de ses citoyens ont été enrôlés illégalement dans l'armée russe. Le Zimbabwe a annoncé que 15 de ses ressortissants avaient été tués après leur recrutement, et que plus de 60 étaient toujours bloqués en première ligne. Soixante jeunes Zimbabwéens, vivants mais prisonniers d'une guerre qu'ils n'ont pas choisie, attendant un sauvetage qui ne viendra peut-être jamais.

Pensez à ce que ces chiffres signifient pour les foyers réels. Une mère à Mutare ou à Bulawayo qui reçoit un appel lui annonçant la mort de son fils dans un pays qu'elle ne saurait pas situer sur une carte. Un père à Nairobi qui vend sa terre pour payer un avocat chargé de poursuivre une agence de recrutement déjà disparue. Multipliez ce deuil par trente-six nations, et vous commencerez à comprendre ce que l'Afrique paie, en silence, pour une guerre qui n'est pas la nôtre.

L'Afrique du Sud a été contrainte d'agir, et à son honneur, elle a agi. Le gouvernement a obtenu le retour de 17 Sud-Africains qui avaient été trompés et entraînés dans les combats. En décembre dernier, les autorités ont arrêté cinq personnes, dont un journaliste, pour avoir prétendument recruté d'autres personnes. Aujourd'hui, neuf Zimbabwéens ont été inculpés en vertu de la loi sur la réglementation de l'assistance militaire étrangère, qui interdit les activités de mercenariat sans l'autorisation du gouvernement. L'Interpol et plusieurs services de police internationaux ont été impliqués, ce qui laisse penser que les suspects auraient aussi enfreint les lois de leurs pays d'origine. Tant mieux. Poursuivez chaque maillon de cette chaîne : le trafiquant, l'agent de voyage, le fonctionnaire corrompu qui a apposé le cachet sur les faux papiers, et le bureaucrate étranger qui a détourné le regard.

Mais soyons clairs sur la vérité dérangeante que les communiqués officiels évitent poliment. La Russie est la principale bénéficiaire de ce trafic d'êtres humains. Moscou mène une guerre d'agression en Ukraine, un État européen souverain qu'elle a envahi en 2022, et elle manque de soldats. La jeunesse africaine sans emploi, avec ses économies brisées et ses perspectives réduites, constitue une source d'approvisionnement commode. La Russie n'a pas besoin de conscrire le fils d'une seule mère russe lorsqu'elle peut faire miroiter un salaire confortable à un jeune de 22 ans à Harare.

Et l'Ukraine n'est pas exempte de tout reproche dans le tableau plus large du recrutement. Kiev recrute également des ressortissants étrangers, y compris des Africains, pour combler ses rangs décimés. Se défendre contre un envahisseur ne donne pas le droit de faire commerce de la vie de jeunes étrangers, ni de les attirer au combat sans leur expliquer clairement à quoi ils s'engagent. Tout gouvernement qui recrute des hommes africains pour une guerre étrangère, quelle qu'en soit la cause, doit à ces hommes la vérité, un contrat et un moyen de rentrer chez eux. Nous exigerons de Kiev le même niveau de rigueur que celui que nous exigeons de Moscou.

Voici le schéma profond. Depuis plus d'un siècle, l'Afrique sert de champ de bataille aux guerres des autres, et les élites du continent ont souvent été celles qui ont ouvert les portes. Armées par procuration de la guerre froide, contrats de mercenaires vendus au plus offrant, milices étrangères se nourrissant d'États fragiles, de la Libye au Sahel. Aujourd'hui, les acteurs ont changé, mais la logique, elle, n'a pas changé. Les puissances extérieures viennent en Afrique chercher des soldats, des ressources, des voix à l'Organisation des Nations unies, et l'accès aux ports et aux minerais. Elles ne demandent pas ce qu'il advient des jeunes hommes qu'elles épuisent. Elles ne comptent pas les cercueils. Elles ne comptent que le gain stratégique.

Nous, peuples de ce continent, avons tout le droit d'exiger mieux de nos propres dirigeants. Pourquoi les jeunes Zimbabwéens sont-ils si désespérés qu'un contrat dangereux à l'étranger apparaisse comme la meilleure option sur la table ? Parce que l'économie de leur pays les a abandonnés. Parce que le chômage des jeunes dans certaines parties de l'Afrique australe atteint des niveaux qui devraient faire honte à tout gouvernement prétendant se soucier de son peuple. Une génération se fait dire d'attendre, d'endurer et d'être patiente, pendant que ceux qui détiennent le pouvoir s'enrichissent. Quand un jeune de 22 ans choisit un champ de bataille plutôt que son propre pays, c'est d'abord le pays qui l'a trahi.

La sortie de crise n'est pas compliquée, même si elle exige du courage. Le Botswana a bâti sa prospérité sur des institutions stables, une gestion transparente des revenus du diamant et une justice indépendante qui protège la propriété et les contrats. Maurice a transformé une île sucrière en pôle de services et de finance en investissant dans l'éducation et le commerce ouvert. Ce sont là les fondations d'un avenir qui retient les jeunes chez eux. Le Zimbabwe, l'Afrique du Sud et tous les autres États de la région doivent mettre en place les mêmes fondements : un droit du travail applicable, de véritables protections contre les agences de recrutement frauduleuses, des registres publics des employeurs étrangers agréés, et un soutien consulaire d'urgence afin qu'aucun citoyen ne soit laissé à l'étranger sans recours ni voix.

Les organisations régionales ont également un rôle à jouer. L'Union africaine et la Communauté de développement de l'Afrique australe devraient adopter un protocole contraignant sur le recrutement de ressortissants africains dans les forces armées étrangères, prévoyant le partage du renseignement, l'extradition des recruteurs et le rapatriement automatique de toute personne envoyée au combat par la traite. Les Nations unies devraient rendre publics, nommément et pays par pays, les États et les agences qui facilitent ce commerce. Les groupes de la société civile, les journalistes et les communautés de la diaspora doivent continuer à documenter les cas, car le silence est le meilleur allié du recruteur.

Voici donc ce que nous exigeons. Des gouvernements du Zimbabwe et de l'Afrique du Sud : poursuivez les trafiquants, publiez leurs noms, et faites en sorte que les dossiers des neuf hommes donnent lieu à une audience équitable, avec un soutien consulaire complet pour leurs familles. De l'Union africaine : convoquez une session d'urgence sur le recrutement militaire étranger et dotez-la de moyens d'action réels. De Moscou comme de Kiev : cessez de cibler la jeunesse africaine comme chair à canon et ouvrez vos registres de recrutement à des enquêteurs indépendants. À chaque jeune Africain qui lit ceci : ne signez jamais un contrat que vous n'avez pas lu en entier, ne remettez jamais votre passeport à un inconnu, et ne croyez jamais un recruteur qui promet un argent facile dans une guerre lointaine.

Neuf jeunes hommes ont été arrêtés dans un aéroport. Quinze étaient déjà morts. Soixante autres attendent encore. Leurs noms ne doivent pas disparaître dans un communiqué de presse. Ce sont nos fils, nos frères, nos voisins. Refusons d'être un continent qui exporte sa jeunesse pour mourir au service de l'empire d'un autre.

Based on reporting by BBC