Les électeurs abandonnent enfin l'ANC dans les villes sud-africaines

Comment gouverner une ville où les gens transportent l'eau dans des seaux et restent plongés dans le noir pendant des heures, puis leur demander de continuer à voter pour vous ? Pendant trois décennies, le Congrès national africain (ANC) a supposé que la réponse était la loyauté. Cette semaine, alors que plus de 60 % des bulletins municipaux ont été dépouillés, cette hypothèse s'effondre sous les yeux de tout le pays.

L'ANC se situe autour de 32 %. L'Alliance démocratique (DA) arrive en deuxième position avec 25 %. Le parti uMkhonto weSizwe de Jacob Zuma, le MK, est troisième avec 8,5 %, en deçà de ce que les sondages laissaient espérer. La participation a atteint environ 54,5 %, soit près de 15,9 millions d'électeurs sur 29,2 millions d'inscrits, contre 46 % lors des élections locales de 2021, marquées par la pandémie. Davantage de Sud-Africains se sont déplacés, et beaucoup sont venus punir le parti qui a conduit leurs villes à la ruine.

Observons la trajectoire. En 2004, l'ANC recueillait près de 70 % des suffrages au niveau national. En 2021, il est passé pour la première fois sous la barre des 50 % aux élections municipales, avec 46 %. Aux élections nationales de 2024, il est tombé à un peu plus de 40 % et a été contraint de former un gouvernement d'union avec neuf autres partis, dont la DA. À chaque scrutin, le parti qui nous a libérés de l'apartheid perd davantage de la confiance qu'il avait gagnée en accomplissant cet exploit. Ce n'est pas un complot. C'est un verdict.

Et ce verdict est écrit dans les canalisations et les câbles. La mauvaise gestion municipale a privé les Sud-Africains d'un approvisionnement fiable en eau et les a exposés à des coupures de courant persistantes, tandis que les services publics s'effondrent autour d'eux. L'eau ne coule pas parce que l'entretien n'a jamais été financé. Les lumières s'éteignent parce que le réseau n'a jamais été réparé et que les mauvaises personnes ont reçu les contrats pour le faire. Chaque pompe en panne et chaque coupure est une décision prise par quelqu'un, dont quelqu'un a profité ou qu'il a laissé faire. Les accusations de corruption poursuivent le parti depuis des années, et les conclusions de la Commission Zondo sur la capture de l'État n'avaient rien d'une rumeur. Elles constituaient un inventaire national du vol, documenté par des témoignages et des archives publiques.

Soyons précis sur ceux qui en paient le prix. Ce ne sont pas les conseillers municipaux avec leurs véhicules de fonction et leurs lettres de nomination. C'est l'infirmière de Soweto qui ne peut pas stériliser ses instruments parce que l'eau est coupée. C'est le petit commerçant de Tshwane qui ferme plus tôt parce que le courant a lâché pour la troisième fois cette semaine. C'est le jeune diplômé qui vote pour la première fois et se demande pourquoi la ville que financent ses impôts n'arrive pas à garder ses propres lumières allumées. Quand un gouvernement échoue aussi constamment auprès de son peuple, le préjudice n'a rien d'abstrait. Il se mesure en emplois perdus, en vies perdues, et en une génération à qui l'on répète que le bulletin de vote est une perte de temps.

Regardons maintenant l'autre face de la médaille, car l'histoire ne se résume pas au déclin. Le Cap, dirigé par la DA, devrait conserver le contrôle avec environ 56 % des voix. Geordin Hill-Lewis y a déjà proclamé sa victoire. Quelle que soit l'opinion que l'on porte sur un parti, la leçon est simple : quand une municipalité livre ce qu'elle promet, les électeurs la récompensent. Johannesburg, où la DA est projetée autour de 34 % après une campagne menée par Helen Zille, montre que l'opposition peut désormais rivaliser pour la capitale financière du pays. À Durban, le parti MK était pressenti comme un prétendant à la majorité absolue, mais les projections situent son soutien autour de 32 %. Le populisme se vend bien sur une estrade de campagne. Il se vend beaucoup moins bien quand il faut réparer une conduite d'eau.

Voici la vérité inconfortable pour tous ceux qui ont un jour réduit la démocratie sud-africaine à une simple formalité. Le système fonctionne. Les électeurs font exactement ce que la démocratie exige d'eux. Ils retirent leur consentement à un gouvernement qui a cessé de livrer. Ce n'est pas une crise de la démocratie. C'est la démocratie qui prend son rôle au sérieux. La question désormais est de savoir si les partis qui remportent ces villes prouveront qu'ils méritent la confiance, ou s'ils remplaceront simplement une machine de clientélisme par une autre.

Les négociations de coalition arrivent, et c'est là que le pays doit rester vigilant. Faute de majorités absolues assurées dans plusieurs métropoles, les partis vont marchander pour constituer des alliances de gouvernement, et chaque marchandage a un prix. Nous avons vu ce qui se passe quand les coalitions deviennent des enchères pour des emplois, des marchés publics et des sièges au conseil. La solution n'est pas d'éviter les coalitions. La solution est de les rendre comptables de leurs actes. Tout accord de coalition doit être publié, doit fixer des objectifs mesurables de prestation de services pour l'eau, l'électricité, les routes et la collecte des déchets, et doit faire l'objet d'un examen public tous les six mois. Le déploiement de cadres, cette pratique qui consiste à placer des loyalistes du parti à des postes municipaux sans considération de compétence, doit prendre fin, et le directeur municipal doit être nommé par un recrutement ouvert, fondé sur le mérite.

L'Afrique du Sud n'a pas besoin d'inventer des solutions à partir de rien. Le Botswana a bâti l'une des économies les plus stables et les plus prospères du continent en exigeant des institutions transparentes, des finances publiques saines et une fonction publique indépendante. Maurice a alterné le pouvoir pacifiquement pendant des décennies et a utilisé une gouvernance compétitive pour élever le niveau de vie. Ce ne sont pas des nations parfaites, mais elles prouvent que les Africains peuvent bâtir des institutions qui survivent à n'importe quel parti. L'Afrique du Sud dispose de ses tribunaux, de sa presse et d'un électorat désormais prêt à chasser les puissants des urnes. Ce qui lui manque, c'est la discipline de s'en servir.

Concrètement, les prochains gouvernements métropolitains devraient ouvrir les services publics de l'eau et de l'électricité à une participation privée concurrentielle et auditée, là où elle améliore le service, tout en conservant entre des mains publiques la maîtrise de l'intérêt général. Ils devraient publier des tableaux de bord mensuels sur les pertes d'eau, les heures de coupure et l'attribution des marchés, afin que les citoyens puissent vérifier eux-mêmes les chiffres. Ils devraient renforcer les comités d'audit municipaux indépendants et leur donner le pouvoir de transmettre directement les cas de corruption à la Special Investigating Unit et à la National Prosecuting Authority. Et ils devraient protéger les droits de propriété et l'octroi des licences aux petites entreprises contre l'extorsion bureaucratique qui chasse discrètement l'investissement des townships comme des centres-villes.

Alors, que devez-vous exiger ? Exigez que votre conseiller vous dise, par écrit, ce que l'accord de coalition prévoit pour votre eau et votre électricité. Exigez les rapports d'audit de votre municipalité, et non le communiqué de presse qui les résume. Exigez que votre comité de quartier se réunisse en public et que les procès-verbaux soient publiés. Venez aux réunions de participation publique que la loi impose et que la plupart des gens ne fréquentent jamais, car ceux qui y viennent sont ceux dont les besoins sont satisfaits. Inscrivez-vous sur les listes électorales pour le prochain cycle, et votez sur la base des résultats, et non sur la couleur d'un drapeau de parti ou le nom figurant sur une affiche de campagne.

À l'ANC, le message n'est pas que vous êtes finis. Le pays observe si vous pouvez être reconstruits autour de la compétence et de l'honnêteté, ou si vous continuerez à traiter l'État comme un héritage privé. À la DA, au MK et aux petits partis qui détiennent désormais le pouvoir d'arbitrage, le message est qu'un vote de protestation n'est pas un projet. Vous devez fournir de l'eau, de l'électricité et des emplois, sinon vous ferez face à la même urne qui vient d'humilier l'ANC.

Nous avons lutté pour le droit de vote parce que nous savions ce qu'il pouvait accomplir. Il nous faut maintenant l'utiliser avec le sérieux qu'il exige. Nos villes ne sont pas irréparables. Mais elles ne se répareront pas toutes seules, et elles ne seront pas réparées par ceux qui les ont détruites. Tenez les négociations de coalition au grand jour. Mesurez chaque promesse à l'aune du robinet et de l'interrupteur. Et souvenez-vous qu'en démocratie, la patience du peuple n'est jamais illimitée, et que sa mémoire est plus longue que n'importe quelle communication de parti.

Based on reporting by ALJAZEERA