L'opposition nigériane est poursuivie en justice jusqu'à être écartée de sa propre élection

Trois mois avant que les Nigérians ne se rendent aux urnes, un juge de la Haute Cour fédérale d'Abuja a déclaré invalide la candidature du candidat d'opposition le plus puissant du pays. Demandez-vous pourquoi une démocratie permettrait à ses électeurs d'apprendre, aussi tard, que l'homme pour lequel ils se sont mobilisés pourrait ne pas figurer sur le bulletin de vote.

Les scrutins nigérians sont prévus pour le 16 janvier. Les principaux adversaires du président Bola Tinubu devraient être Atiku Abubakar, 79 ans, ancien vice-président, et Peter Obi, 65 ans, ancien gouverneur de l'État d'Anambra. Pour Atiku, il s'agit de la septième tentative d'accéder à la présidence. Six fois, il a perdu. Six fois, il est revenu. Quoi que l'on pense de lui, et de nombreux Nigérians ont de bonnes raisons de se montrer sceptiques, un candidat qui a couru autant de fois mérite d'être battu par les électeurs, et non par un dépôt de dossier devant un tribunal.

Jeudi, le juge Peter Lifu a déclaré que la direction de l'African Democratic Congress (ADC) avait été constituée illégalement. Il a démis la direction du parti et, avec elle, la légitimité de l'investiture qui avait placé Atiku sur son ticket. L'ADC qualifie cette décision de tentative calculée d'affaiblir le parti et de faire échouer son candidat. Elle fera appel devant la Cour d'appel. Atiku a posé la question que chaque Nigérian devrait se poser : pourquoi, après qu'un juge de la même capitale a confirmé en juillet la direction du parti, une nouvelle procédure a-t-elle été engagée pour rouvrir le même différend ?

Considérons les faits. En 2025, l'ADC a attiré des poids lourds d'un Parti démocratique du peuple (PDP) en déliquescence, dont Atiku et l'ancien président du Sénat David Mark, devenu président par intérim. Un ancien vice-président national de l'ADC, Nafiu Bala Gombe, a saisi la justice en soutenant que Mark et ses collègues n'avaient jamais été élus lors d'une convention nationale, et qu'il aurait dû hériter de la direction après la démission de l'ancien président. En juillet, le juge Musa Liman a rejeté une contestation similaire et a estimé que Mark avait été choisi conformément à la Constitution du parti comme à celle du pays. Puis est venue la deuxième affaire. Puis est venue la décision.

Entre-temps, la Commission électorale nationale indépendante (INEC) a déjà publié sa liste définitive des candidats, sur laquelle Atiku figure, avec Rotimi Amaechi, l'ancien gouverneur de l'État de Rivers, comme colistier. Nous voilà donc plongés dans un brouillard juridique où la commission électorale dit une chose, un tribunal en dit une autre, et où des centaines de candidats de l'ADC aux postes inférieurs ne savent pas s'ils se présentent réellement à quelque chose. Chaque candidat qui fait campagne, chaque électeur qui s'inscrit, chaque agent électoral qui suit une formation, est désormais exposé à un différend qui pourrait être tranché, ou rouvert, à la dernière minute.

C'est ainsi que meurent les partis d'opposition en Afrique. Personne n'a besoin de les interdire ouvertement. On les immobilise simplement dans les procédures judiciaires jusqu'à ce que leurs partisans perdent confiance, que leurs bailleurs de fonds se retirent et que leurs candidats épuisent leurs économies en honoraires d'avocats plutôt qu'en meetings. Les querelles intestines qui ont détruit le PDP étaient réelles. Mais lorsque les différends internes aux partis deviennent des instruments pour décider qui peut défier le gouvernement, les dégâts dépassent largement un seul parti. Ils disent à chaque jeune Nigérian que l'urne n'est qu'une suggestion et que le rôle des tribunaux est la véritable élection.

Nous avons déjà vu ce film sur tout notre continent. Certains d'entre nous l'ont vécu. Dans trop de capitales, le chemin qui va d'une primaire de parti contestée à une crise constitutionnelle passe par le cabinet d'un juge, et le chemin qui part d'une crise constitutionnelle mène tout droit à la caserne. Obi a eu raison de mettre en garde contre la nécessité de protéger la démocratie nigériane face à un « empiètement du pouvoir militaire en Afrique de l'Ouest ». Regardez vers le nord et vers l'ouest, les juntes qui ont pris le pouvoir au Mali, au Burkina Faso, au Niger, en Guinée et au Gabon. Chacune a commencé par la promesse de réparer un système défaillant. Chacune a fini par aggraver la défaillance du système, tandis que le peuple attend toujours son pain.

Soyons honnêtes au sujet d'Atiku, également. Il porte depuis vingt ans des accusations de corruption, de la querelle publique et amère avec son ancien patron Olusegun Obasanjo jusqu'aux poursuites pour détournement qui l'ont suivi au fil des années. Il les a niées. Il n'a jamais été condamné. Un électeur a parfaitement le droit de peser ce bilan et de le rejeter. Ce qu'aucun électeur ne devrait accepter, c'est un processus dans lequel un candidat est disqualifié dans une salle d'audience avant que le peuple ait pu s'exprimer. Si les Nigérians veulent écarter Atiku, qu'ils le fassent de leurs propres mains en janvier. S'ils veulent le porter au pouvoir, la même règle s'applique.

Ceux qui gouvernent le Nigeria devraient mesurer les enjeux. Le gouvernement de Tinubu a présidé à une crise brutale du coût de la vie, où des familles sautent des repas et où les petits commerçants baissent le rideau. Il n'est guère surprenant que l'opposition gagne du terrain, car les gens sont en colère et ils en ont de bonnes raisons. Un gouvernement confiant dans son bilan n'a pas besoin de voir ses adversaires enfermés dans des procédures judiciaires trois mois avant un scrutin. La panique ne ressemble pas toujours à des chars dans la rue. Parfois, elle ressemble à un dépôt de dossier à la Haute Cour fédérale.

Que doit-il donc se passer ? Premièrement, la Cour d'appel doit examiner le recours de l'ADC en procédure accélérée, selon un calendrier contraignant publié à l'avance, afin que candidats et électeurs sachent où ils en sont avant la clôture de la campagne. Deuxièmement, l'INEC doit indiquer publiquement et clairement comment elle traitera les candidats dont la candidature fait l'objet d'un litige, et elle doit appliquer la même norme à tous les partis. Troisièmement, l'Assemblée nationale devrait combler la faille qui permet de rouvrir sans fin des différends internes aux partis déjà tranchés. Les affaires internes d'un parti devraient être réglées au moyen de comptes rendus de convention transparents et d'un délai strict, et non par une succession de procès conçus pour épuiser les rivaux.

Nous n'avons pas besoin d'inventer ces solutions. Le Sénégal a montré au continent ce qui se passe lorsque les institutions choisissent la Constitution plutôt que les ambitions d'un président en exercice. En 2024, lorsque le président Macky Sall a tenté de reporter l'élection présidentielle, le Conseil constitutionnel a annulé ce report, et le scrutin a eu lieu. Le Ghana nous a montré qu'une passation pacifique du pouvoir n'est pas un miracle, mais une habitude, forgée par des tribunaux indépendants, une commission électorale respectée et des citoyens qui refusent d'accepter moins. Le Botswana et Maurice ont passé des décennies à prouver que la compétition politique et la stabilité des marchés peuvent progresser de concert. Ce sont les fondements d'une bonne gouvernance : l'État de droit, une justice qui répond à la Constitution plutôt qu'à celui qui détient le pouvoir, ainsi que le droit de propriété et l'ouverture économique qui donnent à chaque citoyen un intérêt dans le résultat.

Voici ce que les Nigérians doivent exiger. Exigez que la Cour d'appel statue rapidement et publiquement, et que chaque parti respecte sa décision. Exigez que l'INEC traite chaque candidat selon la même norme et publie ses motifs pour chaque décision. Exigez que les dirigeants de l'APC, de l'ADC et du NDC s'engagent par écrit à accepter le verdict des urnes, et non le verdict d'une embuscade judiciaire. Exigez que les services de sécurité garantissent aux partisans de l'opposition le droit de faire campagne partout dans le pays, de Sokoto à Lagos en passant par Port Harcourt. Et exigez que chaque candidat qui veut votre voix explique, clairement et en débat public, comment il fera baisser le prix de la nourriture et des loyers.

Aux yeux de la loi, le Nigeria compte plus de 90 millions d'électeurs inscrits, et bien davantage encore de personnes qui prendront leur décision dans leur for intérieur. Elles n'ont pas besoin qu'on leur dise que la démocratie est fragile. Elles l'ont vue plier sous la pression pendant des décennies. La question, pour ce mois de janvier, est de savoir si elles laisseront les tribunaux, les partis ou les casernes décider de qui les représente, ou si elles se rendront au bureau de vote pour décider par elles-mêmes.

N'attendez pas le prochain dépôt de dossier pour découvrir comment votre pays est gouverné. Inscrivez-vous, vérifiez votre bureau de vote et suivez le dépouillement. Exigez de chaque responsable politique le même niveau d'exigence, y compris de ceux que vous aimez. L'opposition n'est pas une nuisance à gérer devant les tribunaux. Elle est l'assurance du peuple contre les hommes qui voudraient gouverner sans lui.

Based on reporting by BBC