Le monde a laissé mourir 5 126 Congolais avant de tester un vaccin contre le Bundibugyo

Cinq mille cent vingt-six personnes sont mortes. La plupart étaient congolaises. Beaucoup étaient des parents, des enfants, des infirmiers et des commerçants de marché tombés malades, qui ont cherché de l'aide et n'en ont trouvé aucune capable d'arrêter le virus. Leur mort n'est pas seulement un fait de la nature. Elle est le prix d'un monde qui ne s'est pas préparé à un virus dont il savait qu'il pouvait revenir.

Depuis près de six mois, la République démocratique du Congo combat une épidémie de Bundibugyo devenue la plus grande épidémie d'Ebola de son histoire. Au 1er novembre, le pays avait enregistré plus de 10 500 cas confirmés. La province de l'Ituri, à l'est, reste l'épicentre. Et ce n'est que maintenant, après tout ce temps, que des vaccins conçus spécifiquement pour cette souche entrent dans les essais sur l'homme. L'Organisation mondiale de la santé a annoncé que deux candidats, ChAdOx1, mis au point par l'Université d'Oxford avec le Serum Institute of India, et mRNA-1469, de la société américaine Moderna, participeront à un essai à Bunia. L'essai s'appelle Tumaini, le mot swahili pour « espoir ».

L'espoir n'est pas une stratégie. Demandez aux familles qui ont enterré leurs morts pendant que la machine scientifique avançait au rythme de la paperasse.

Soyons précis sur ce que révèlent les faits. Le vaccin Ervebo, dont l'efficacité contre l'espèce Zaïre a été démontrée lors de l'épidémie d'Afrique de l'Ouest il y a une décennie, est le vaccin dont la plupart des gens ont entendu parler. Mais Ervebo a été conçu pour une autre souche. Son efficacité contre le Bundibugyo est encore en cours d'évaluation. Les premiers candidats spécifiques au Bundibugyo n'arrivent que maintenant au stade où ils peuvent être évalués pendant une épidémie. C'est la première fois que cela se produit. Relisez cette phrase et demandez-vous pourquoi il a fallu six mois, et une épidémie de cette ampleur, pour que le monde franchisse cette étape.

Voici la réponse que personne dans une salle de conférence à Genève ne veut prononcer à voix haute : le Bundibugyo est une maladie négligée. Il a tué des gens en Ouganda et en RDC lors d'épidémies passées, mais il n'a jamais attiré les investissements, l'attention de l'industrie pharmaceutique ni l'urgence politique dont a bénéficié le virus Zaïre d'Ebola. La recherche vaccinale suit l'argent, et l'argent suit le profit et les gros titres. Un virus qui frappe les communautés rurales pauvres d'Afrique centrale ne génère presque jamais ni l'un ni les autres. Les candidats vaccins sont donc restés sur les étagères pendant que l'agent pathogène continuait de circuler.

Regardez maintenant la conception de l'essai. Tumaini repose sur une stratégie de vaccination en anneau, ce qui signifie que les équipes de santé vaccinent les contacts des cas confirmés, ainsi que les contacts de ces contacts. Cette stratégie a été mise au point par l'OMS et ses partenaires pendant l'épidémie d'Afrique de l'Ouest, lorsqu'un essai en Guinée a établi l'efficacité d'Ervebo. Quatre anneaux de vaccination fonctionnent actuellement, et plusieurs autres sont en préparation. C'est une démarche scientifiquement solide. C'est aussi une opération fragile, qui dépend de quelque chose dont le Congo n'a jamais disposé en abondance : une capacité étatique fonctionnelle dans une zone de guerre.

L'est de la RDC n'est pas un endroit paisible où combattre un virus. Des groupes armés contrôlent de vastes zones du Nord-Kivu et du Sud-Kivu et continuent de se battre à travers l'Ituri. Les rapports du Groupe d'experts des Nations unies ont documenté l'appui opérationnel direct des Forces de défense rwandaises à la coalition rebelle M23, qui s'est emparée de territoires et a bouleversé la vie civile dans les deux Kivu. Appelons cela par son nom : une guerre d'agression soutenue par un État étranger, qui a déplacé des millions de personnes. Quand les agents de santé ne peuvent pas atteindre un village en sécurité, quand les routes sont coupées, quand les centres de santé sont pillés ou abandonnés, une stratégie de vaccination en anneau devient une course contre des hommes armés qui se moquent du nombre de personnes qui meurent de fièvre hémorragique. Chaque contact non retracé est une chaîne qui continue d'avancer. Chaque communauté qui se méfie d'une équipe de santé parce que des soldats l'ont terrorisée est une communauté où le virus se cache.

Qui profite de ce chaos ? Certainement pas les enfants de Bunia. Ni les infirmiers qui travaillent sans équipement de protection. Les bénéfices reviennent aux seigneurs de guerre, aux trafiquants illicites de minerais et aux parrains étrangers qui entretiennent l'instabilité, parce que l'instabilité laisse l'or, le coltan et le cobalt quitter le pays sans poser de questions. Un État défaillant est rentable pour ceux qui le pillent. Nous devrions être furieux que les mêmes gouvernements qui font la leçon à l'Afrique sur la démocratie et les droits humains restent prêts à détourner le regard quand ces valeurs sont détruites sur le terrain, au Congo.

Ce n'est pas seulement un échec congolais. Les institutions africaines doivent aussi répondre. L'Union africaine et le Centre africain de contrôle et de prévention des maladies existent précisément pour que notre continent n'ait pas à supplier Genève, Londres ou Washington pour obtenir un vaccin chaque fois qu'un agent pathogène mortel franchit une frontière. Pourtant, quand Ebola est revenu dans notre région, les candidats vaccins les plus avancés étaient encore conçus, financés et contrôlés hors d'Afrique. L'African Vaccine Manufacturing Accelerator, lancé pour bâtir une capacité de production locale, doit être financé intégralement et soumis à des échéances mesurables. Un continent de 1,4 milliard d'habitants ne devrait pas dépendre d'usines étrangères pour protéger ses citoyens des maladies qui les menacent le plus.

Il existe un modèle qui mérite d'être étudié. Le Rwanda, le pays dont l'armée alimente la guerre dans l'est du Congo, a montré ce que peut être une gestion disciplinée de la santé publique chez lui. Quand Marburg a atteint le Rwanda en 2024, le gouvernement a agi vite, a isolé les cas et a maîtrisé l'épidémie en quelques semaines. Le Botswana a bâti l'un des systèmes de santé publique les plus respectés du continent grâce à la transparence, à un investissement constant et à des institutions qui ne s'effondrent pas quand un responsable politique change. Le Sénégal a démontré que la compétition démocratique ouverte et une société civile crédible peuvent coexister avec une gouvernance sanitaire sérieuse. La leçon n'est pas qu'un seul gouvernement africain soit parfait. La leçon est que des institutions compétentes et redevables sauvent des vies, et que leur absence tue.

Que doit-il donc se passer maintenant ? L'essai Tumaini doit être transparent. Ses protocoles, ses données de sécurité et ses résultats d'efficacité doivent être publiés intégralement et examinés par des scientifiques africains indépendants, et non simplement acceptés sur l'autorité d'agences étrangères. Le consentement éclairé doit être réel, et non une signature arrachée sous la pression de personnes qui viennent de perdre un proche. Les doses de vaccin doivent être réparties selon les besoins de santé publique, et non selon le pouvoir de négociation des laboratoires pharmaceutiques ou des gouvernements donateurs. Le gouvernement congolais doit publier la façon dont les fonds de riposte à Ebola ont été dépensés, et tout détournement de ces fonds doit être poursuivi en justice. La corruption dans les budgets de santé n'est pas un crime sans victimes. C'est une condamnation à mort écrite dans des registres comptables.

Le Conseil de sécurité des Nations unies doit traiter le conflit armé dans l'est du Congo pour ce qu'il est : une menace pour la santé régionale, la sécurité et la dignité humaine. Des corridors humanitaires pour les agents de santé doivent être négociés et garantis, et tout État ou force supplétive qui les entrave doit faire face à des sanctions. Et l'UA doit cesser d'émettre des communiqués et commencer à assurer une protection.

Aux Congolais qui lisent ceci : exigez que vos dirigeants expliquent où est passé l'argent. Exigez que vos agents de santé soient protégés. Exigez que le gouvernement cesse d'échanger vos terres contre la protection de mercenaires étrangers et commence à les échanger contre la protection de vos enfants.

Au reste de l'Afrique : c'est notre urgence. Soutenez l'Africa CDC. Soutenez la production locale de vaccins. Poussez vos parlements à financer la recherche sur les maladies négligées que le marché mondial refuse de toucher. Et refusez d'accepter un monde où cinq mille de nos gens meurent avant que quiconque ne teste un vaccin conçu pour le virus qui les a tués.

Cinq mille cent vingt-six. Prononcez ce nombre à voix haute. Puis demandez-vous qui aura à rendre des comptes pour cela.

Based on reporting by UN-NEWS