Aliko Dangote est en train d'acheter les verrous pétroliers de l'Afrique australe

Celui qui contrôle les citernes contrôle le prix à la pompe. Demandez à n'importe quel chauffeur de taxi à Windhoek, à n'importe quel routier sur le corridor du Trans-Kalahari, à n'importe quelle mère qui se demande si sa famille pourra payer le bus ce mois-ci. Sur ce continent, le carburant n'est pas une marchandise comme les autres. Il fait circuler la nourriture, les médicaments et les enfants qui marchent vers l'école le matin. Quand un seul empire privé rachète discrètement le stockage situé entre le navire et la pompe, ceux qui paieront ne sont jamais consultés.

Aliko Dangote vient de lancer une installation de stockage de carburant de 2,5 milliards de dollars à Walvis Bay, le port en eaux profondes de la Namibie. Il présente ce projet comme un moyen de pérenniser l'approvisionnement en carburant de l'Afrique australe. Nous devons poser les questions que le communiqué de presse omet. Pérenniser pour qui ? Des comptes à rendre à qui ? Et à quel prix pour le consommateur qui ne verra jamais une seule réunion du conseil d'administration ?

Soyons précis sur ce que l'on sait. L'installation est un parc de stockage, un réseau de citernes qui reçoit, conserve et distribue des produits pétroliers raffinés. Son emplacement est stratégique. Walvis Bay se trouve sur la côte atlantique et sert de porte d'entrée vers les voisins de la Namibie, notamment la Zambie, le Zimbabwe, le Botswana et les corridors du sud de la République démocratique du Congo. Celui qui exploite un parc de stockage en bord de port décide de la quantité de carburant libérée, du moment et du coût imposé aux économies enclavées situées derrière. C'est un levier de pouvoir, tout simplement.

Ce n'est pas la première manœuvre de ce type de Dangote. Son groupe a construit la raffinerie Dangote de Lekki, à Lagos, une usine d'une capacité nominale de 650 000 barils par jour, présentée aux Nigérians comme la fin de la dépendance aux importations de carburant qui saignait le trésor national depuis des décennies. Pourtant, quelques mois seulement après sa mise en service, les distributeurs et les consommateurs nigérians se sont retrouvés engagés dans des querelles publiques sur les prix de la raffinerie, les volumes d'approvisionnement et les conditions dans lesquelles l'essence atteignait les stations-service. La promesse était l'autosuffisance. La réalité, pour beaucoup de Nigérians, c'était la même angoisse qu'ils avaient toujours connue, mais avec un nouveau nom sur la facture.

Nous devons donc nous demander si le gouvernement namibien a négocié cet accord avec la même rigueur qu'il exigerait d'un gouvernement étranger. Le processus d'appel d'offres a-t-il permis à des concurrents de soumissionner ? Les conditions relatives à la capacité de stockage, aux frais de transit et aux droits d'accès ont-elles été publiées ? Qui possède l'entité qui exploitera l'installation, et qui se cache derrière elle ? Ce ne sont pas des questions hostiles. Ce sont les questions minimales qu'un citoyen est en droit de poser sur une infrastructure qui touchera chaque foyer du pays.

Voyez ce qui se passe lorsqu'un opérateur privé dominant contrôle une infrastructure pétrolière critique sans contrôle concurrentiel solide. Les petits importateurs, les distributeurs indépendants et les nouveaux entrants voient leurs cargaisons retardées, leurs frais de stockage augmenter et leur accès discrètement rationné. Les prix dérivent à la hausse sans qu'aucune décision unique ne puisse être imputée à quiconque. Le consommateur absorbe le coût. L'inflation suit. Les ménages les plus pauvres consacrent une part plus importante de leurs revenus aux transports et au combustible de cuisson, alors qu'ils ont le moins d'options. Ce n'est pas une abstraction. C'est une mère qui doit choisir entre le pain et le pétrole lampant.

L'Afrique australe a déjà appris ce que la pénurie de carburant fait à la démocratie. Les pénuries et les chocs de prix alimentent les protestations dans toute la région depuis des décennies, des manifestations de masse de 2012 au Nigeria contre la suppression des subventions aux files d'attente et aux crises de rationnement qui se répètent ailleurs sur le continent. Lorsque les gouvernements ne parviennent pas à gérer les marchés pétroliers de manière transparente, ce sont les citoyens qui paient, en flambées de prix et en colère publique, puis ces mêmes gouvernements accusent le marché, les spéculateurs ou les étrangers. La responsabilité s'évapore dans les gaz d'échappement.

Nous avons déjà vu ce schéma dans d'autres secteurs. Un actif stratégique est privatisé ou construit par un investisseur puissant bénéficiant d'une bienveillance politique. Ses conditions sont protégées par le secret commercial. Ses avantages sont célébrés dans les médias d'État. Ses coûts sont supportés par des gens ordinaires qui n'avaient pas de siège à la table. Les ressources naturelles de l'Afrique ont été cloisonnées de cette façon pendant des siècles, des concessions coloniales aux contrats extractifs modernes. Les acteurs changent. La logique, elle, ne change pas.

C'est aussi le moment pour la Namibie de montrer au continent à quoi ressemble une gestion économique souveraine. Le pays jouit d'une réputation de gouvernance relativement stable et d'une démocratie fonctionnelle, et il a toutes les raisons de protéger cette réputation. Le Botswana a bâti son succès économique sur des accords miniers transparents et des institutions indépendantes qui ne pliaient devant aucun investisseur. Maurice a construit une économie diversifiée et fondée sur des règles, qui attire les capitaux précisément parce que les contrats sont appliqués et les régulateurs indépendants. Le Rwanda, quoi que l'on pense de ses guerres extérieures, a montré qu'un État peut gérer une économie strictement encadrée, avec des règles claires pour les investisseurs. La leçon n'est pas que les gouvernements doivent craindre le capital privé. Elle est que le capital privé doit être accueilli à des conditions publiques, concurrentielles et applicables.

Alors, que doit-il se passer ? L'Autorité namibienne de la concurrence devrait ouvrir un examen formel des effets du parc de stockage sur le marché avant que les opérations ne soient étendues, avec le pouvoir d'imposer des obligations d'accès ouvert à la capacité de stockage. Le gouvernement devrait publier l'intégralité des termes de la concession, y compris les frais de transit, les réservations de capacité et l'identité des bénéficiaires effectifs de la société d'exploitation. Tout futur partenariat de stockage ou de raffinage devrait faire l'objet d'un appel d'offres concurrentiel, et non de poignées de main bilatérales. La Namibie devrait aussi envisager de constituer une réserve stratégique publique de carburant, qui fasse concurrence aux citernes privées et offre à l'État un contrepoids à la manipulation des prix. La Communauté de développement de l'Afrique australe devrait coordonner des normes régionales de stockage et des règles d'accès ouvert, afin qu'aucun milliardaire ne puisse prendre un voisin enclavé en otage.

Les citoyens ont aussi un rôle à jouer. Les organisations de la société civile, les associations de consommateurs, les syndicats et les médias indépendants doivent exiger les documents contractuels au titre des dispositions sur la liberté d'information et publier ce qu'ils découvrent. Les associations professionnelles de petits importateurs de carburant doivent déposer des plaintes formelles lorsque l'accès est restreint. Les parlementaires doivent convoquer les ministres responsables et refuser d'accepter le « secret commercial » comme réponse lorsque des prix publics sont en jeu. Chaque citoyen peut poser la même question à la station-service : pourquoi le prix a-t-il changé aujourd'hui, et qui a décidé ?

Dangote a bâti quelque chose d'immense en Afrique. Grand ne signifie pas bon, et le pouvoir privé n'équivaut pas à un bénéfice public. L'Afrique n'a pas besoin d'un continent de monopoles pétroliers au visage aimable. Nous avons besoin de marchés ouverts, de règles applicables et d'institutions qui rendent des comptes aux gens qui paient la facture.

Nous posons donc la question sans détour. Namibie, publierez-vous l'accord ? SADC, fixerez-vous des règles d'accès ouvert avant que les verrous ne se durcissent ? Et citoyens africains, continuerez-vous de demander jusqu'à ce que la réponse arrive avec des chiffres, et non des communiqués de presse ? Les citernes se remplissent. La question est de savoir si ceux qui paient verront un jour le niveau de la jauge.

Based on reporting by ALJAZEERA