Trente millions de Sud-Africains peuvent voter, et pourtant le Gauteng reste à sec

Imaginez ce que signifie ouvrir un robinet à Johannesburg et n'en voir sortir que de l'air. Imaginez une famille à Tshwane qui fait bouillir de l'eau de rivière pour ses enfants, parce que la municipalité ne parvient pas à maintenir ses canalisations en état. Pensez maintenant au fait que les responsables de ces canalisations ont été élus, réélus et promus pendant des années. Voilà la réalité qui se cache derrière ce titre, et nous en avons assez de faire comme si ce n'était qu'un simple désagrément.

Le 4 novembre, environ 30 millions de Sud-Africains iront aux urnes dans les neuf provinces, à l'occasion des élections des gouvernements locaux. C'est un chiffre remarquable. Il signifie que des millions de citoyens croient encore que le système peut fonctionner, et qu'ils sont prêts à faire la queue sous la chaleur pour le prouver. Les regards se tournent surtout vers le Gauteng, une province d'environ 16 millions d'habitants qui produit près d'un tiers de la richesse économique du pays. Quand les municipalités du Gauteng échouent, l'échec ne reste pas à l'intérieur de la province. Il se répand dans les usines qui ne peuvent pas compter sur une électricité fiable, dans les petites entreprises qui n'obtiennent pas leurs licences, et dans les jeunes qui ne trouvent pas de travail dans un pays où le taux de chômage officiel dépasse les 30 pour cent.

Soyons précis, car la précision est ce qui distingue la reddition de comptes du bruit. Le système municipal sud-africain est censé fournir l'essentiel : eau, assainissement, distribution de l'électricité, collecte des déchets et routes. Pourtant, les rapports de l'Auditeur général sur les gouvernements locaux ont à maintes reprises documenté qu'un grand nombre de municipalités reçoivent des avis d'audit réservés ou défavorables, ce qui signifie qu'elles sont incapables de démontrer où est passé l'argent public. Les pertes d'eau non facturées, c'est-à-dire l'eau qui fuit, qui est gaspillée ou qui disparaît tout simplement avant d'atteindre un client qui paie, sont estimées à bien plus d'un tiers de l'eau distribuée dans de nombreuses municipalités. Chaque litre perdu est un litre qu'un ménage pauvre a payé et qu'il n'a jamais reçu. Chaque rand non comptabilisé, c'est une école sans manuels ou une clinique sans médicaments.

La Commission Zondo, chargée d'enquêter sur la capture de l'État dans l'ensemble du secteur public, a mis à nu la façon dont cette pourriture a été orchestrée. Son rapport final, publié en 2022, décrit comment les institutions publiques ont été pillées par des marchés publics captés, des conseils d'administration compromis et des nominations politiques faites par loyauté plutôt que par compétence. Le gouvernement municipal n'a pas été épargné. Des contrats ont été attribués à des entreprises proches du pouvoir, et les fonctionnaires qui posaient des questions ont été écartés. Lisez ce rapport et vous ne trouverez pas une seule municipalité sauvée par le silence. La leçon est brutale et simple : quand l'État de droit est ignoré, ce sont les pauvres qui paient en premier, et qui paient le plus.

Certains diront que le Congrès national africain a apporté de réels progrès depuis 1994. C'est vrai, et nous n'allons pas insulter des millions de personnes qui ont eu accès pour la première fois à l'eau potable, à l'électricité et au logement sous la démocratie. Mais un progrès qui n'est pas entretenu finit par mourir. Des infrastructures construites il y a des décennies tombent en ruine, et la réponse a trop souvent consisté à accuser l'apartheid, le colonialisme ou des saboteurs étrangers, plutôt que de réparer les compteurs, de renvoyer les escrocs et de publier les dossiers d'appels d'offres. Demandez-vous honnêtement : si une entreprise privée fournissait une eau aussi peu fiable, accepteriez-vous ses excuses ? Continueriez-vous à la payer ?

Voici le contexte que le monde refuse de relier. L'Afrique du Sud est, à bien des égards, la démocratie la plus avancée du continent. Elle dispose d'un pouvoir judiciaire indépendant, qui a déjà fait emprisonner et condamner des personnalités puissantes. Elle a une presse libre, qui a exposé la capture de l'État alors que des responsables voulaient l'enterrer. Elle a un Auditeur général qui rédige des rapports où figurent des noms. Ces institutions sont la raison pour laquelle le scandale a pu être dévoilé. Mais les institutions ne fonctionnent pas toutes seules. Elles ont besoin de citoyens qui lisent les rapports, d'électeurs qui sanctionnent l'échec, et d'une société civile qui refuse de laisser l'affaire mourir une fois que les gros titres ont disparu. Une démocratie qui expose ses propres voleurs mais continue de les réélire échoue toujours envers son peuple, quelle que soit la beauté de sa Constitution sur le papier.

Que faut-il donc faire ? Premièrement, les conclusions de l'Auditeur général sur les municipalités doivent être traitées comme un document qui détermine les embauches et les licenciements, et non comme une humiliation annuelle. Chaque municipalité ayant un audit défavorable doit présenter un plan de redressement public, assorti de délais, avec des responsables nommément désignés et comptables d'objectifs précis. Deuxièmement, les marchés publics municipaux doivent être publiés intégralement, dans des formats de données ouvertes, afin que les journalistes, les habitants et les concurrents puissent voir qui remporte les contrats et à quel prix. Troisièmement, le pays devrait étendre le système de responsabilité par circonscription qui existe déjà, afin que les conseillers rendent directement des comptes aux quartiers qu'ils représentent, et non aux sièges des partis.

Regardez ce qui fonctionne ailleurs sur le continent. Le Botswana a bâti l'une des économies les plus admirées d'Afrique en associant la richesse minière à la discipline budgétaire, à une fonction publique indépendante et à une longue tradition de gouvernement relativement propre. Maurice se classe régulièrement parmi les meilleurs d'Afrique pour la gouvernance et la facilité de faire des affaires, prouvant que les petits États peuvent prospérer lorsque les droits de propriété sont protégés et que la justice inspire confiance. Le Sénégal, après son alternance démocratique par les urnes en 2024, a montré qu'un continent souvent condamné d'avance pour ses coups d'État peut encore assurer une transition démocratique pacifique lorsque les citoyens l'exigent. Ce ne sont pas des contes de fées. Ce sont la preuve qu'un gouvernement compétent, redevable et fondé sur des règles est réalisable ici, maintenant.

Pour l'Afrique du Sud en particulier, le programme de libre marché n'est pas facultatif. Supprimez la paperasserie qui rend plus difficile pour un entrepreneur de township d'enregistrer un petit commerce (spaza shop) que d'ouvrir un compte bancaire. Accélérez la délivrance des titres de propriété, afin que les familles puissent utiliser leur logement comme garantie et bâtir un patrimoine. Ouvrez la fourniture des services municipaux à la concurrence, là où des opérateurs privés peuvent prouver qu'ils livrent l'eau et l'électricité de manière plus fiable que l'État. Réformez les goulets d'étranglement des licences et des autorisations qui poussent les investissements vers Nairobi, Kigali et Lagos. La croissance n'est pas un gros mot. Elle est la seule issue au chômage qui ne dépende pas de la mendicité d'aides auprès des mêmes responsables politiques qui vous ont trahis.

Passons maintenant à la part qui vous revient. Avant le 4 novembre, posez à chaque candidat de votre circonscription trois questions. Quel est le statut d'audit de cette municipalité, et que comptez-vous faire à ce sujet ? Quels contrats publierez-vous, et quand ? Que ferez-vous pour mettre fin aux pertes d'eau dans mon quartier ? Si un candidat ne sait pas répondre en langage clair, c'est déjà une réponse. Exigez des engagements écrits. Partagez-les dans votre rue, dans vos groupes WhatsApp, et à votre église ou à votre mosquée. Assistez aux réunions de circonscription après l'élection, et continuez d'y aller. Votez, puis surveillez. Un bulletin de vote est le début de la reddition de comptes, pas sa fin.

Aux habitants du Gauteng, et à chaque Sud-Africain à qui l'on a fait croire que la patience était une forme de patriotisme : ça suffit. Trente millions d'entre vous sont inscrits. Vous avez le pouvoir de décider si les cinq prochaines années apporteront des robinets qui coulent ou davantage d'excuses. Servez-vous-en, puis tenez chaque élu aux promesses qu'il a faites quand il avait besoin de votre voix.

Based on reporting by FRANCE24