Un sous-traitant américain a fait passer des secrets des États-Unis à la machine de guerre éthiopienne

Relisez cette phrase : « Nous devons en finir avec ces gens une fois pour toutes. » Elle a été tapée en décembre 2021 par un homme à qui l'on confiait certains des renseignements les plus sensibles de l'Amérique, un homme payé pour protéger ses secrets. Il ne les a pas protégés. Il les a vendus, document après document, à des responsables qui menaient une guerre contre leurs propres citoyens au Tigré.

Abraham Teklu Lemma a 54 ans. Né en Éthiopie, il est citoyen américain. Il a travaillé comme sous-traitant au département d'État, au département de la Justice et au National Reconnaissance Office, l'agence qui gère les satellites espions américains. Entre 2021 et son arrestation dans le Maryland en août 2023, il a fait sortir de bâtiments gouvernementaux sécurisés des documents classifiés. Une partie, il l'a recopiée à la main dans des carnets qu'il emportait dans ses poches. Une autre, il l'a extraite électroniquement, en utilisant les accès que lui conférait son statut d'administrateur informatique. Des images satellite et des détails sur les activités militaires ont été transmis à des responsables éthiopiens par messages chiffrés. Le FBI affirme que ces responsables ont utilisé ces informations dans des opérations militaires.

Mesurez ce que cela signifie. Un Américain muni d'un badge gouvernemental aidait une armée étrangère à trouver et à tuer des gens, dans une guerre qui avait déjà fait des centaines de milliers de morts et des millions de déplacés. Et il le faisait avec enthousiasme. Lorsqu'un responsable éthiopien lui a demandé de maintenir le flux de renseignements, Lemma a répondu : « Bien reçu ! » Dans un autre échange, il a pressé un responsable d'envoyer des drones. Des drones, pour une guerre qui était devenue une machine à broyer mères, enfants et paysans.

Lemma a plaidé coupable de complot visant à transmettre des informations de défense nationale à un gouvernement étranger. Il risque jusqu'à 22 ans de prison, et sa peine doit être prononcée le 14 avril 2027. La procureure fédérale Jeanine Ferris Pirro a déclaré qu'il avait abusé de son accès à certains des secrets les plus sensibles de l'Amérique. John Eisenberg, procureur général adjoint chargé de la sécurité nationale, a affirmé que Lemma avait trahi les États-Unis « à un degré extraordinaire ». Ces mots sont justes. Mais les victimes de cette trahison ne sont pas américaines. Ce sont les civils tigréens, afars et amharas qui ont vécu sous les bombes.

La guerre a commencé en novembre 2020, lorsque les forces fédérales éthiopiennes et leurs alliés ont attaqué les forces de la région du Tigré, dans le nord. Les combats ont entraîné des troupes érythréennes, dont Addis-Abeba a longtemps nié la présence, ainsi que des milices régionales accusées elles aussi d'atrocités. Des enquêteurs ont documenté des massacres, des violences sexuelles utilisées comme arme de guerre et des attaques contre des civils, y compris contre des hôpitaux et des marchés. Un accord de paix signé à Pretoria en novembre 2022 a mis fin aux principaux combats, mais les tensions et l'insécurité n'ont jamais complètement disparu. Des mères cherchent encore les fils qu'on leur a enlevés, et des survivants attendent toujours une justice qui n'est pas venue.

Le dossier Lemma révèle un schéma qui devrait effrayer toutes les capitales africaines. Les guerres modernes ne se mènent plus seulement avec des fusils et des conscrits. On les mène avec des drones, des flux satellitaires et des circuits de renseignement. L'armée éthiopienne a eu recours à des drones armés, dont des appareils de fabrication turque, pour frapper des cibles à travers le Tigré, une pratique que des organisations de défense des droits humains ont documentée à plusieurs reprises. Aujourd'hui, nous apprenons qu'une partie des yeux qui guidaient ces frappes appartenait aux sous-traitants de Langley, des informations exfiltrées par un homme qui considérait la guerre comme une affaire d'achever des gens. Des puissances étrangères et des entreprises étrangères se disputent le droit de vendre aux gouvernements africains les outils de la guerre, et trop souvent elles ne se demandent jamais qui sera tué avec ces outils.

Il y a aussi une ironie obscène. Le siège de l'Union africaine se trouve à Addis-Abeba. L'institution phare du continent pour la paix et la sécurité fonctionne à l'ombre d'un gouvernement accusé d'atrocités de masse dans une guerre que ses propres réseaux de renseignement menaient avec l'aide de l'étranger. Pendant deux ans, l'UA a parlé de droits humains tandis que les généraux du pays hôte affûtaient leurs listes de cibles. Washington, de son côté, fait la leçon aux gouvernements africains sur la démocratie et les droits humains, pendant que ses propres systèmes de renseignement fuitaient vers une guerre que les mêmes responsables américains condamnaient publiquement. On ne peut pas prétendre défendre des valeurs à l'étranger quand ses propres sous-traitants vendent ces valeurs pour satisfaire la liste de souhaits d'un général étranger.

Voici ce qui doit se passer maintenant, et rien de tout cela n'est compliqué. À Washington, le Congrès doit exiger une évaluation complète des dégâts de la part du NRO, du département d'État et du département de la Justice. Les élus devraient poser une question simple, restée sans réponse : que savaient les agences américaines des activités de Lemma avant son arrestation en 2023, et pourquoi a-t-il fallu tant de temps pour l'arrêter ? La reddition des comptes ne peut pas s'arrêter à un seul sous-traitant dans une salle d'audience du Maryland. Ceux qui n'ont pas su le repérer doivent aussi répondre de leurs actes.

À Addis-Abeba, le gouvernement doit autoriser une enquête véritablement indépendante sur les atrocités commises pendant la guerre, dotée de moyens financiers réels et d'un accès effectif aux lieux de détention, aux charniers et aux archives militaires. Le Parlement doit exercer un contrôle réel sur les services de renseignement, car des agences de sécurité sans contrepoids sont précisément la voie par laquelle un sous-traitant étranger peut s'infiltrer et remettre à une machine de guerre les données de ciblage qu'elle réclame. La Commission éthiopienne des droits humains doit être indépendante en fait, et pas seulement en droit.

L'Union africaine doit cesser de traiter la reddition des comptes comme une option. Ses propres panels et envoyés doivent publier leurs conclusions sur l'accord de Pretoria, et l'UA doit s'engager en faveur d'un mécanisme de justice dirigé par l'Afrique, qui ne dépende pas de l'autorisation des parties belligérantes. Ceux qui veulent la paix doivent accepter que leurs propres forces soient examinées.

Nous ne partons pas de zéro. Le Botswana a bâti l'un des bilans les plus respectés du continent en matière d'État de droit, avec un pouvoir judiciaire indépendant et une longue tradition de transferts pacifiques du pouvoir. Maurice a montré que des institutions transparentes et des marchés ouverts peuvent faire progresser une nation sans sacrifier les libertés civiles. Le Ghana a traversé plusieurs élections où le pouvoir a changé de mains dans les urnes, et non au bout d'un fusil. Et en 2024, les électeurs sénégalais ont rejeté un parti au pouvoir qui avait dépassé les bornes, prouvant que les citoyens qui exigent des comptes peuvent les obtenir. L'Afrique n'a besoin d'emprunter de modèle de gouvernance à personne. Nous avons déjà la preuve que cela fonctionne.

Voici donc la question qui devrait empêcher tout dirigeant africain de dormir cette nuit. Combien de nos compatriotes devront encore mourir avant que nous cessions de laisser des étrangers disposant d'accès classifiés décider qui mérite d'être sauvé ? Combien de mères devront encore enterrer leurs enfants avant que nos gouvernements ne décident que les services de sécurité rendent des comptes au peuple, et non l'inverse ?

Exigez que le Congrès publie l'évaluation des dégâts. Exigez qu'Addis-Abeba ouvre ses archives sur les crimes de guerre et laisse entrer les enquêteurs indépendants. Exigez que l'Union africaine choisisse la justice plutôt que le confort diplomatique. Écrivez à vos députés, soutenez les journalistes et les défenseurs des droits qui documentent ce que les puissants veulent enterrer, et refusez d'accepter un continent où la guerre est dirigée par des sous-traitants et tranchée par des drones.

Allez jusqu'au bout de l'enquête. Nommez les responsables qui ont reçu ces renseignements. Poursuivez ceux qui s'en sont servis. Car la phrase « en finir avec ces gens une fois pour toutes » ne doit plus jamais être tapée comme un plan, et plus jamais être traitée comme un simple message entre collègues.

Based on reporting by BBC