Les enfants de l'Ituri perdent l'école à cause d'Ebola, des groupes armés et de l'abandon

Demandez à une enfant de l'Ituri ce qui lui manque le plus de l'école, et elle ne vous parlera ni du tableau noir ni de ses amies. Elle vous parlera du seul repas sur lequel elle pouvait compter, de la petite salle où personne ne tirait, de cette heure où sa mère n'était pas terrorisée. Dans une province où Ebola, les milices armées et les déplacements de population se télescopent aujourd'hui, l'école est la dernière institution encore debout dans de nombreux villages. Elle est aussi la première à disparaître.

Nous devrions nous demander comment un pays qui a combattu Ebola dans cette même province à plusieurs reprises peut encore laisser ses enfants quitter les salles de classe au beau milieu d'une nouvelle flambée. La réponse n'est pas qu'Ebola est invincible. La réponse est que l'État a passé des décennies à ne pas bâtir la capacité élémentaire de le vaincre, tandis que les groupes armés passaient ces mêmes décennies à rendre le travail de chaque agent de santé plus dangereux.

Ebola n'est pas nouveau en Ituri. L'épidémie de 2018-2020 dans l'est du Congo, que l'Organisation mondiale de la santé a recensée à plus de 3 400 cas et environ 2 280 décès, a provoqué une transmission grave en Ituri, notamment dans les zones de Komanda et de Mambasa. Les intervenants ont été attaqués. Des centres de traitement ont été incendiés. La confiance des communautés, l'outil médical le plus précieux de toute épidémie, a été brisée à maintes reprises par les coups de feu et par un gouvernement arrivé en retard et reparti trop tôt. Les écoles ont elles aussi fermé durant ces années-là, et beaucoup n'ont jamais totalement retrouvé leurs effectifs. Chaque salle de classe fermée, c'est un enfant qui ne terminera pas l'école primaire, une fillette qui sera mariée avant de savoir lire un contrat, un garçon qui sera recruté par la prochaine milice qui lui promettra de la nourriture et un fusil.

Pendant ce temps, l'Ituri est aussi l'un des endroits les plus violents au monde pour les civils. Les Forces démocratiques alliées, les ADF, mènent depuis des années des massacres de masse en Ituri et dans le Nord-Kivu voisin, découpant des familles à la machette dans des villages où il n'existe aucun poste militaire à trente kilomètres à la ronde. Dans le territoire de Djugu, la milice CODECO a transformé des griefs ethniques en tueries de cultivateurs et d'éleveurs. Les écoles ne sont pas épargnées. Des attaques contre des élèves et des enseignants ont été documentées dans les deux Kivu et en Ituri, notamment l'attaque des ADF en 2023 contre une école de Lubero, dans le Nord-Kivu, qui a fait des dizaines d'élèves morts. Quand une cellule des ADF peut entrer dans une salle de classe, la fermeture d'une école n'est pas une mesure de santé publique. C'est une capitulation.

Nous devons aussi nommer la guerre plus vaste qui épuise l'État congolais. Depuis 2021, la Force de défense rwandaise opère à l'intérieur de l'est du Congo, et les rapports du Groupe d'experts de l'ONU documentent des troupes, des armes et des structures de commandement rwandaises soutenant le M23 lorsque celui-ci s'est emparé de Goma et de Bukavu au début de 2025. C'est une guerre d'agression. Le gouvernement de Paul Kagame n'est pas un témoin neutre des souffrances du Congo ; il en est l'un des principaux moteurs. Chaque bataillon que Kinshasa est contrainte d'envoyer à l'est est un bataillon qui ne protège pas les écoles de l'Ituri. Chaque dollar dépensé sur le front du M23 est un dollar qui ne va ni aux vaccins, ni aux chaînes du froid, ni aux salaires des enseignants. Le même gouvernement rwandais qui accueille des conférences internationales et vend le tourisme aux gorilles au reste du monde envoie des soldats occuper des terres congolaises pendant que les enfants congolais restent chez eux. Cette hypocrisie devrait donner la nausée au monde entier.

Notre continent a déjà vécu cela, et il est important de le dire. Le schéma est familier : un gouvernement incapable de protéger ses citoyens, un voisin qui profite du chaos, et des puissances étrangères qui arrivent avec des communiqués et repartent avec des contrats miniers. Le cobalt et le coltan de l'est du Congo alimentent les téléphones et les voitures électriques du monde riche. Les intérêts chinois, occidentaux, du Golfe et liés à la Russie se disputent tous l'accès aux minerais congolais et à ses ports, et aucun d'entre eux n'a fait de la protection des écoliers de l'Ituri une condition de ses investissements. La nouvelle ruée vers l'Afrique arbore d'autres drapeaux que l'ancienne, mais elle extrait toujours d'abord et pose les questions ensuite.

Rien de tout cela ne signifie que l'Afrique ne peut pas vaincre Ebola. Elle le peut, et elle l'a déjà fait. Le Nigeria a contenu son épidémie de 2014 après un unique cas importé à Lagos, grâce à une recherche rapide des contacts, à un centre d'opérations d'urgence fonctionnel et à un gouvernement qui disait la vérité à la télévision. L'Ouganda a mis fin à son épidémie d'Ebola soudanais de 2022 en quelques mois, grâce à une communication transparente et à un engagement communautaire qui a maintenu les gens en dialogue avec les agents de santé au lieu de les pousser à se cacher. Le Botswana a bâti sa réputation sur la discipline budgétaire, des institutions indépendantes et un bilan anticorruption qui rend ses services publics prévisibles. Ce ne sont pas des miracles. Ce sont le fruit d'institutions qui fonctionnent, de dirigeants qui rendent des comptes aux électeurs et d'un argent qui va là où le budget le prévoit.

Voici donc ce qui doit se passer, à partir de maintenant. Le gouvernement de la République démocratique du Congo doit publier, en langage clair et dans toutes les langues locales de l'Ituri, un plan de réouverture des écoles avec des responsabilités nommées, des budgets et des dates. Les parents ont le droit de savoir quelle école est sûre, quel enseignant a été vacciné ou formé à la prévention des infections, et qui doit rendre des comptes lorsqu'une école échoue. Le ministère de la Santé et l'Africa CDC doivent veiller à ce que la vaccination par Ervebo, la recherche des contacts et les capacités d'isolement atteignent les zones de santé où les enfants sont les plus exposés, et que les agents de santé soient payés à temps pour ne pas abandonner leur poste. L'Union africaine doit cesser de publier des communiqués sur sa « préoccupation » et commencer à exercer une pression sur le Rwanda, publiquement et au Conseil de paix et de sécurité, pour qu'il retire ses forces et cesse d'armer le M23. Le Conseil de sécurité de l'ONU doit appuyer cette exigence par des sanctions visant les commandants rwandais et du M23 nommés dans les rapports du Groupe d'experts, et non par un nouveau round de formules diplomatiques polies.

La société civile et le secteur privé ont eux aussi un rôle à jouer. Les journalistes congolais, les syndicats d'enseignants et les réseaux de radios communautaires en Ituri doivent être financés et protégés, car une information transparente est l'arme la moins coûteuse et la plus efficace contre Ebola. Les entreprises locales doivent être encouragées à fournir aux écoles de l'eau, du savon et des masques, créant à la fois des emplois et de la responsabilité. Les bailleurs de fonds doivent lier leurs financements à des résultats audités publiquement, et non à des communiqués de presse.

Et les citoyens de l'Ituri, ainsi que ceux de chaque nation africaine qui suit ce drame, doivent exiger davantage. Exigez de savoir combien d'argent est réellement parvenu aux écoles, et non combien a été annoncé. Exigez les noms des responsables qui ont revendu des fournitures sanitaires au marché noir. Exigez un gouvernement qui traite l'éducation comme une question de sécurité nationale, parce que c'est exactement ce qu'elle est. Un enfant qui ne sait pas lire est un enfant qui peut être recruté, radicalisé ou acheté.

On nous dit qu'Ebola est une urgence médicale et que la guerre est un problème politique. Les enfants de l'Ituri en savent plus long. Pour eux, le virus, la milice et l'armée envahissante ne font qu'un : la raison pour laquelle la salle de classe est vide. Nous n'accepterons pas que cela devienne la norme. Nos enfants méritent des écoles qui ouvrent, des enseignants qui sont payés et des dirigeants qui ont honte lorsqu'ils échouent. Dites à vos représentants, à vos médias et à vos instances régionales que les enfants de l'Ituri ne sont pas une note de bas de page. Obligez-les à répondre. Car si nous ne faisons rien, la prochaine génération de Congolais apprendra une leçon très bien : que leurs souffrances ne méritent d'être remarquées que lorsqu'elles franchissent leurs frontières.

Based on reporting by RELIEFWEB