Yahya Jammeh a volé 22 ans et tenté de voler une élection

Vingt-deux ans. C'est le temps pendant lequel un seul homme a traité la Gambie comme sa propriété personnelle. Yahya Jammeh s'empare du pouvoir en 1994, fait régner la terreur pendant deux décennies, et quand les Gambiens le chassent enfin des urnes en décembre 2016, il tente de garder le pays quand même. Il reconnaît sa défaite à la télévision, puis revient sur sa parole en quelques jours. Une nation d'environ deux millions d'habitants se voit signifier que son verdict ne compte pas.

Les Gambiens ont refusé de l'accepter. Et quand un dictateur refuse de céder le pouvoir, il a fallu des soldats régionaux pour le renverser.

Cette semaine, une délégation du Comité de contrôle parlementaire de la CEDEAO a achevé une mission de terrain de cinq jours à Banjul, du 27 au 31 octobre 2026. Conduite par le sénateur Edwin Melvin Snowe Jr., l'équipe a examiné le travail de la Mission de la CEDEAO en Gambie, connue sous le nom d'ECOMIG, et a commencé à planifier le transfert de la responsabilité de la sécurité aux Forces gambiennes de défense et de sécurité. L'ECOMIG a été déployée en 2017, au lendemain de la crise postélectorale. Près d'une décennie plus tard, la question n'est plus de savoir si cette mission était nécessaire. La question est de savoir si la Gambie saura préserver ce qu'elle a gagné.

Soyons clairs sur ce qui s'est passé, car certains préféreraient que nous l'oubliions. Le régime de Jammeh reposait sur l'intimidation. Des journalistes ont disparu. Des figures de l'opposition ont été emprisonnées ou ont fui en exil. Des critiques ont été torturés à la prison de Mile 2 et au siège de la NIA. La Commission gambienne pour la vérité, la réconciliation et les réparations, qui a passé des années à recueillir les témoignages de survivants, a conclu dans son rapport final de 2021 que l'ancien président portait la responsabilité de graves violations des droits humains. Des mères ont parlé de fils qui ne sont jamais rentrés. Des hommes ordinaires ont décrit avoir été battus pour des fautes qu'ils n'avaient pas commises. Voilà le bilan de l'homme qui a tenté de voler une élection.

L'intervention de 2017 n'était pas une grande aventure impériale. C'était une réponse régionale à une urgence régionale. Les États de la CEDEAO, menés par le Nigeria et le Sénégal, ont menacé, puis ont agi pour faire respecter le résultat d'un scrutin libre. Jammeh s'est enfui en Guinée équatoriale en janvier 2017. Pour une fois, les institutions africaines ont fait ce pour quoi elles avaient été créées. Elles ont défendu le choix du peuple contre un homme qui avait confondu un pays avec sa maison.

Aujourd'hui, la mission entre dans son dernier chapitre. Le mandat de l'ECOMIG est réduit par étapes, et les parlementaires examinent les réalisations opérationnelles, la logistique, la gestion des ressources et les conditions nécessaires à une transition sûre. Ce contrôle est sain. C'est aussi le type de surveillance dont la Gambie elle-même a été privée pendant vingt-deux ans. Une force régionale qui rend des comptes à des parlements élus et publie ses comptes n'a rien à voir avec une garde présidentielle qui ne répond qu'à un seul homme.

Voici la vérité inconfortable que nous devons dire à nos frères et sœurs gambiens. Les troupes étrangères n'ont jamais été censées être la solution à long terme. Une force de sécurité dépend des institutions civiles qui la commandent. Si l'armée, la police et les services de renseignement restent des instruments de l'exécutif au lieu d'être les serviteurs de la Constitution, alors le prochain Jammeh reviendra tout simplement par la porte d'entrée. Retirer les soldats étrangers est la partie facile. Bâtir une armée qui ne puisse pas être retournée contre les électeurs, voilà la vraie épreuve.

C'est pourquoi cette transition dépasse Banjul. La Gambie est un avertissement et une promesse pour chaque gouvernement africain qui pense qu'une élection n'est qu'une formalité. Dans le Sahel, nous avons vu des juntes s'emparer du pouvoir au nom du « rétablissement de l'ordre », puis s'y accrocher pendant des années. Au Mali, au Burkina Faso et au Niger, des militaires qui promettaient de nettoyer la corruption ont au contraire prolongé leur règne, emprisonné les critiques et fait appel à des mercenaires russes pour garder leurs palais. Ces régimes ne sont pas tombés du ciel. Ils ont été construits par des dirigeants qui ont décidé que la Constitution était facultative. La Gambie montre l'alternative. Les citoyens ont voté, un voisin a fait respecter le résultat, et l'État de droit l'a emporté.

Alors, qui profite d'une Gambie stable et souveraine ? Les Gambiens, avant tout. Mais aussi chaque investisseur qui veut un tribunal prévisible, chaque jeune diplômé qui veut un emploi plutôt qu'un visa pour l'Europe, et chaque voisin qui dépend du commerce régional par le fleuve Gambie. Qui souffre quand les institutions échouent ? Les mêmes personnes qui souffrent toujours : la commerçante du marché dont l'étal est confisqué, le paysan dont la terre est saisie par un fonctionnaire bien connecté, l'étudiant arrêté pour avoir publié la mauvaise opinion sur internet.

Ce qui doit suivre n'est pas compliqué, même si c'est exigeant. Premièrement, le transfert de la sécurité doit être lié à des critères mesurables : une armée et une police professionnalisées, responsables devant le parlement, un inspecteur général indépendant, et des budgets de défense publiés que le public peut consulter. Deuxièmement, le système judiciaire doit achever ce que la Commission vérité a commencé. Les poursuites contre les responsables de graves abus doivent avancer par des canaux crédibles et transparents, y compris les dispositifs de tribunal hybride convenus avec la CEDEAO. L'impunité est le carburant qui maintient les dictateurs en vie. Troisièmement, le secteur privé gambien et la société civile doivent devenir les gardiens de cette transition, et non de simples spectateurs. Les associations professionnelles, les barreaux et les journalistes doivent publier des tableaux de bord sur les réformes institutionnelles, afin que chaque promesse soit confrontée aux résultats.

L'Afrique dispose déjà de modèles. Le Botswana organise des élections régulières depuis son indépendance en 1966 et a bâti l'une des économies les plus respectées du continent sur une gestion prudente des revenus du diamant et des droits de propriété sécurisés. Maurice est passée d'une économie sucrière à un pôle de services diversifié, tout en maintenant une justice indépendante solide et une presse libre. Le Ghana a prouvé en 2016 qu'un transfert de pouvoir peut se faire dans le calme, et le Sénégal a démontré en 2000, puis à nouveau en 2024, qu'un parti au pouvoir peut perdre une élection et s'en aller. Ce ne sont pas des nations parfaites. Mais elles prouvent que la bonne gouvernance est un choix, et non une chimère.

La Gambie peut rejoindre cette liste. Elle a besoin de dirigeants qui comprennent que la légitimité se gagne dans les urnes et se préserve grâce aux tribunaux, à une presse libre et à une armée qui sert le drapeau plutôt qu'une personne.

Voici donc ce que nous exigeons. Nous exigeons que le gouvernement gambien publie un calendrier clair et des critères précis pour le transfert de l'ECOMIG, et que le parlement oblige le ministère de la Défense à les respecter. Nous exigeons que le Parlement de la CEDEAO rende publiques ses missions de contrôle et que ses conclusions soient accessibles aux citoyens ordinaires. Nous exigeons que chaque recommandation de la Commission vérité, réconciliation et réparations soit mise en œuvre, et non classée dans un tiroir. Et nous exigeons que nos dirigeants, dans toute l'Afrique de l'Ouest, cessent de traiter le combat de Banjul comme une histoire lointaine.

Jammeh a perdu une élection libre et a tenté de réécrire le résultat. Les Gambiens ne l'ont pas laissé faire. Les soldats régionaux qui les ont aidés rentrent chez eux, et le travail nous revient désormais. Les institutions gambiennes seront-elles assez solides pour tenir seules, ou le prochain homme fort attendra-t-il simplement que les troupes partent ? La réponse dépend de la capacité des Gambiens, et de tous ceux d'entre nous qui se disent africains, à refuser de détourner le regard.

Based on reporting by ACSS-EMAIL