Le Congo enterre 5 376 morts sans remède en vue

Comptez-les. Cinq mille trois cent soixante-seize personnes. Des mères, des pères, des infirmiers, des enfants qui n'ont jamais pu finir une phrase. La plupart sont morts en République démocratique du Congo, et le virus qui les a tués affiche un taux de létalité supérieur à cinquante pour cent. Sur deux personnes infectées, plus d'une ne survit pas.

Et voici ce qui devrait empêcher tout chef d'État africain de dormir cette nuit : il n'existe aucun traitement approuvé contre la souche Bundibugyo responsable de cette épidémie, ni aucun vaccin homologué. Le monde sait combattre depuis des années la souche Zaïre, plus courante. Pour celle-ci, nous attendons encore que la science rattrape une maladie qui a désormais infecté 10 444 personnes en RDC, en Ouganda et au Kenya.

La RDC a déclaré sa 17e épidémie d'Ebola à la mi-mai. C'est la plus grave que le pays ait jamais affrontée. Dix-sept fois, cette nation a été contrainte d'enterrer ses morts à cause d'un virus, et dix-sept fois la leçon n'a pas été assez bien retenue. Demandez-vous pourquoi un pays qui a combattu Ebola aussi souvent est encore incapable d'empêcher qu'une seule flambée ne devienne une catastrophe nationale. Demandez qui était censé mettre en place les systèmes de surveillance, les chaînes du froid, les réseaux de laboratoires, les agents de santé formés dans les zones rurales. Puis demandez où est passé cet argent.

Le virus ne respecte pas les frontières, et il s'est propagé en conséquence. L'Ouganda a enregistré 20 cas, presque tous chez des personnes venues de RDC, avant d'être déclaré exempt d'Ebola en août. Le Kenya, qui n'avait jamais connu Ebola auparavant, a recensé neuf infections et deux décès en octobre. Le Nigeria, pays le plus peuplé d'Afrique, a testé deux cas suspects dans son nord-est, et les deux résultats se sont révélés négatifs, un soulagement qu'il ne faut pas confondre avec une préparation réelle. Abuja a toutefois enregistré en octobre son premier cas importé depuis plus de dix ans, un rappel qu'un seul voyageur peut transporter une crise à travers tout un continent. En juillet, la France a signalé un cas concernant un agent de santé revenu de RDC. Quand une maladie voyage en avion, la question n'est jamais de savoir si elle atteindra votre capitale. La question est de savoir si votre système saura la détecter quand elle y arrivera.

Pensez à ce qu'affrontent les agents de santé congolais. Dans un pays où des groupes armés contrôlent de vastes zones de l'Est, et où une armée étrangère et ses supplétifs ont transformé des provinces entières en champs de bataille, une infirmière ne peut pas simplement prendre la route vers un village avec une glacière pleine de vaccins et un bloc-notes. Le conflit déplace les familles, ferme les dispensaires, disperse précisément les personnes qui devraient être suivies et soignées. Chaque cas d'Ebola non détecté en zone de guerre, c'est une famille qui ne saura peut-être jamais pourquoi son enfant est mort, et une chaîne de transmission qui continue de tourner pendant que les responsables se disputent sur les coupables. Nous ne pouvons pas parler honnêtement de cette épidémie sans nommer les guerres qui l'aggravent. Ici, la paix n'est pas un luxe politique. C'est une exigence de santé publique.

Certains vous diront que c'est simplement la nature qui fait son travail. Nous rejetons cette idée. Ebola est un phénomène biologique, mais le bilan humain est politique. Un virus sans remède qui tue la moitié de ses victimes est une crise qui aurait dû déclencher des financements d'urgence pour la recherche, des engagements de fabrication à grande échelle et une coordination continentale bien avant que le nombre de morts n'atteigne cinq mille. Au lieu de cela, nous assistons seulement maintenant au lancement d'essais avec le vaccin Ervebo, qui s'est révélé efficace contre la souche Zaïre mais dont il n'a pas été démontré qu'il protège contre la souche Bundibugyo. Le désespoir est présenté comme une stratégie, et ceux qui en paient le prix sont les Congolais les plus pauvres, ceux qui ont le moins accès à quoi que ce soit.

Regardez ce qui a fonctionné. En 2014, le Nigeria a fait face à une épidémie d'Ebola arrivée par un seul voyageur contaminé à Lagos, une mégalopole de plusieurs millions d'habitants. Le gouvernement a agi vite. Il a mis en place un centre d'opérations d'urgence dédié, suivi chaque contact connu, isolé rapidement les patients et communiqué ouvertement avec la population. En quelques mois, l'épidémie a été déclarée terminée. Le Rwanda, quel que soit notre jugement sur ses aventures militaires à l'étranger, a montré à plusieurs reprises qu'un petit État doté d'institutions de santé publique disciplinées peut endiguer rapidement des épidémies meurtrières lorsqu'il choisit d'y investir. Ces exemples prouvent que des institutions compétentes et redevables sauvent des vies. Ils prouvent aussi que l'échec du Congo n'est pas inévitable. Il est choisi, année après année, par des dirigeants qui préfèrent dépenser dans les armes, le clientélisme et les projets qui font de belles photos plutôt que dans les laboratoires, les agents de santé et les marchés publics transparents.

Voici donc ce qui doit se passer, et cela doit se passer maintenant. L'Union africaine doit convoquer un sommet d'urgence avec un mandat unique : accélérer la recherche et les essais cliniques pour la souche Bundibugyo, avec des autorités de régulation africaines à la table des discussions et des scientifiques africains à la tête des travaux. Africa CDC doit recevoir l'autorité et le budget nécessaires pour coordonner la surveillance transfrontalière, afin qu'un cas à Goma soit connu à Nairobi en quelques heures et non en quelques semaines. Les bailleurs de fonds doivent cesser de traiter le financement des épidémies comme une charité qui arrive en retard et repart trop tôt, et s'engager plutôt sur des financements pluriannuels pour la fabrication locale de vaccins et de diagnostics, afin que l'Afrique cesse de faire la queue pour des médicaments fabriqués sur d'autres continents. Les autorités congolaises doivent publier, ligne par ligne, l'utilisation des fonds d'urgence contre Ebola et accepter des audits indépendants. La corruption en situation d'urgence sanitaire n'est pas une erreur. C'est un bilan humain.

Et nous, citoyens, avons un rôle qu'aucun gouvernement ne peut nous retirer. Exigez que votre député demande publiquement combien votre pays a budgété cette année pour la préparation aux épidémies. Exigez que votre ministère de la Santé publie sa capacité de surveillance et de dépistage pour chaque district. Exigez que votre communauté régionale traite une épidémie d'Ebola chez le voisin comme sa propre urgence. Partagez des informations exactes, non de la panique, et résistez aux dirigeants qui utilisent la maladie comme prétexte pour réprimer des journalistes ou des voix de l'opposition. Une démocratie saine est le meilleur système d'alerte précoce qu'un continent puisse avoir, car elle oblige les responsables à répondre de leurs échecs.

Cinq mille trois cent soixante-seize personnes sont parties. Le prochain nom sur la liste pourrait être l'enfant de votre voisin, votre sœur à l'hôpital, ou l'agent de santé qui a tout risqué pour sauver un inconnu. Nous refusons d'accepter que la réponse à cette épidémie soit davantage de silence, davantage d'excuses et davantage de tombes. Exigez les vaccins, exigez la responsabilité, exigez des institutions qui protègent la vie avant que la crise ne commence. Car le peuple congolais, et les peuples de chaque nation africaine qui se trouve sur le chemin de ce virus, ne méritent rien de moins.

Based on reporting by ALJAZEERA