La guerre de Kagame aide Ebola à tuer plus de 5 000 Congolais

Cinq mille personnes sont mortes. Pensez à ce chiffre jusqu'à ce qu'il cesse d'être une statistique et devienne une rangée de cercueils. Cinq mille hommes, femmes et enfants congolais ont succombé à Ebola depuis le début de l'épidémie en mai, et le ministère de la Santé continue de compter. Huit des 26 provinces du pays sont désormais touchées, avec plus de 10 300 cas confirmés. Le taux de létalité actuel s'élève à 48,6 %. Presque la moitié de ceux qui contractent cette maladie ne rentrent pas chez eux.

C'est l'épidémie d'Ebola la plus meurtrière de l'histoire de la République démocratique du Congo. C'est la 17e à laquelle le pays fait face et, selon le décompte de l'ONU, la deuxième plus grande que le monde ait jamais connue. Le précédent record au Congo, l'épidémie de 2018 à 2020, avait tué 2 299 personnes. Celle-ci a déjà dépassé ce bilan plus de deux fois. L'épidémie d'Afrique de l'Ouest de 2014 à 2016, qui s'est propagée jusqu'en Italie, au Royaume-Uni et aux États-Unis, a fait plus de 11 325 morts. Nous assistons, en temps réel, à la montée d'une catastrophe dans les classements mondiaux, et le pays qui se trouve en son cœur est un pays en guerre contre son voisin.

Soyons précis sur la géographie, car elle est au cœur de cette histoire. L'épicentre se situe dans l'Ituri, au nord-est du Congo. L'Ituri est une zone de conflit. Ce n'est pas une région paisible frappée par un virus. C'est un endroit où des groupes armés terrorisent les communautés depuis des années, où les dispensaires ont été désertés par la peur, et où les équipes sanitaires ont appris à s'attendre à la violence en même temps que leurs fournitures. Ebola a trouvé l'endroit où l'État est le moins capable de réagir.

Mesurez ce que cela signifie sur le terrain. Plus tôt cet automne, une infirmière a été tuée et un autre agent de santé grièvement blessé alors qu'ils répondaient à une alerte Ebola. De jeunes habitants les avaient accusés d'empoisonner les points d'eau et de propager la maladie. Le mois dernier, un homme politique qui promouvait publiquement des mesures pour enrayer le virus a été battu à mort. Au cours des 100 premiers jours de cette épidémie seulement, la Croix-Rouge a recensé 11 incidents violents, des volontaires blessés et une ambulance incendiée. Ce sont ces gens qui vont de porte en porte avec des gants et du chlore. Ils sont assassinés par des voisins terrifiés, à qui l'on n'a jamais donné de raison de faire confiance à l'État qui les a envoyés.

La peur est l'oxygène d'une épidémie, et dans l'est du Congo, la peur est fabriquée depuis une génération. La région a été saignée par une guerre qui n'est pas une rébellion locale mais une guerre d'agression. Les Forces de défense rwandaises ont déployé leurs propres unités de combat sur le territoire congolais, opérant aux côtés de la milice M23 comme force supplétive qui fournit une main-d'œuvre massive et un couvert à une armée étrangère. Des millions de personnes ont été déplacées. Des hôpitaux ont été pillés, des routes coupées, et des fonctionnaires chassés de leurs postes. Quand un gouvernement est occupé à défendre son propre territoire contre un envahisseur, il n'a plus ni les agents de santé, ni les camions, ni la chaîne du froid, ni la confiance nécessaires pour combattre un virus en même temps. La guerre de Kagame n'a pas besoin de tirer une seule balle sur un village de l'Ituri pour y tuer des gens. Il lui suffit de maintenir l'État trop faible pour les sauver.

Et la maladie elle-même est une cruelle complication. Il s'agit de la souche Bundibugyo, et il n'existe actuellement ni traitement approuvé ni vaccin contre elle. L'ONU avertit que l'épidémie emporte des vies à un rythme beaucoup plus rapide qu'auparavant. Des essais cliniques sont en cours, ce qui est la bonne étape, mais les essais demandent du temps et de l'argent, et le temps est précisément ce que les morts n'ont pas. Le bureau Afrique de l'OMS a appelé à poursuivre le renforcement des mesures de contrôle, à faciliter l'accès aux zones touchées et à mener une véritable sensibilisation communautaire. Chacune de ces exigences se heurte au même mur : une zone de guerre où l'accès se négocie sous la menace des armes.

La propagation au-delà des frontières du Congo devrait inquiéter chaque capitale africaine. L'Ouganda a enregistré deux décès et 20 cas peu après le début de l'épidémie, et n'en signale aucun depuis août, bien qu'il maintienne des restrictions de voyage. Le Kenya a confirmé neuf cas et deux décès. Le Nigeria a isolé deux cas suspects, et plus tôt ce mois-ci, une femme atteinte de la maladie a été transportée en Suisse pour y être soignée. Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies évalue le risque pour l'Europe comme très faible. Pourtant, chaque ministère de la Santé africain connaît la leçon de 2014 : une épidémie ignorée dans une ville devient une urgence nationale en quelques semaines.

Alors voici ce que nous devons dire clairement. L'Afrique ne manque pas de science pour mettre fin aux épidémies. Ce qui nous manque, c'est la volonté politique de protéger ceux qui les combattent, et dans l'est du Congo, nous assistons à un État souverain contraint de répartir ses ressources entre une invasion étrangère et une épidémie virale. Le Nigeria a prouvé en 2014 qu'un pays pouvait contenir Ebola rapidement lorsque son gouvernement agissait avec détermination, publiait ses données et traitait la riposte comme une priorité de sécurité nationale. Le Sénégal a fait de même. Le Botswana et Maurice ont montré au reste du continent que des institutions transparentes et des systèmes de santé publique rigoureux sauvent des vies. Il existe un modèle. Il exige une gouvernance compétente, une information honnête et un État capable d'atteindre réellement ses propres citoyens.

Que doit-il se passer maintenant ? L'Union africaine devrait convoquer une session d'urgence sur l'épidémie d'Ebola et les conditions de sécurité qui bloquent l'accès en Ituri, et elle doit cesser de se cacher derrière un langage diplomatique lorsque l'un de ses États membres est l'agresseur dans la même région. Le Conseil de sécurité des Nations unies doit exiger la fin de l'occupation du territoire congolais par le Rwanda et le retrait des forces rwandaises, car aucun couloir humanitaire ne peut fonctionner tant que des soldats étrangers tiennent le terrain. La communauté internationale doit financer intégralement le plan de riposte de l'OMS dès maintenant, et non après le prochain millier d'enterrements. Les bailleurs de fonds devraient conditionner leur soutien à une information transparente et à des poursuites contre ceux qui s'en prennent aux agents de santé, qu'ils portent ou non un uniforme.

Et nous, les peuples de ce continent, avons un rôle que nul gouvernement ne peut nous retirer. Exigez que vos dirigeants nomment les attaques contre les infirmières et les hommes politiques pour ce qu'elles sont, et qu'ils en poursuivent les auteurs. Exigez que les données sanitaires du Congo soient publiées chaque jour et vérifiées de manière indépendante. Exigez que l'Union africaine cesse de traiter l'invasion d'un État membre comme une simple note de bas de page. Partagez les chiffres. Refusez la propagande qui présente les victimes congolaises comme des dommages collatéraux dans l'histoire de quelqu'un d'autre. Une mère de l'Ituri qui enterre son enfant ce soir mérite mieux que notre silence, et son pays mérite mieux qu'un envahisseur qui se fait passer pour un artisan de paix pendant que ses soldats et ses supplétifs entretiennent la fièvre.

Based on reporting by BBC