L'avenir énergétique de l'Afrique se négocie sans les Africains autour de la table

Six cents millions d'Africains se couchent sans électricité. Ils étudient à la lueur des lampes à kérosène, cuisinent dans la fumée et regardent l'avenir de leurs enfants s'assombrir, panne après panne. Et voilà qu'un bloc de capitales, pour la plupart situées loin de ces lampes, a produit un cadre rutilant pour décider de l'avenir énergétique du continent. Qui nous a demandé notre avis ?

Le Centre africain d'études stratégiques vient de publier un document de travail intitulé « BRICS Energy Compass », un « outil de navigation » destiné aux décideurs, aux financiers et aux responsables politiques aux prises avec le programme énergétique et climatique « complexe et souvent contradictoire » du Brésil, de la Russie, de l'Inde, de la Chine, de l'Afrique du Sud et des nouveaux membres, parmi lesquels l'Égypte, l'Éthiopie, l'Iran, les Émirats arabes unis et l'Indonésie. Le document est prudent, technique et poli. Nous ne sommes pas intéressés par la politesse. Ce qui nous intéresse, c'est qui obtient le pouvoir, qui obtient la dette, et qui est enseveli sous les conséquences.

Commençons par l'arithmétique. L'Afrique abrite environ un cinquième de la population mondiale et une part bien plus grande de l'énergie solaire, éolienne, géothermique et hydroélectrique de la planète, ainsi que des minerais critiques. Pourtant, l'Agence internationale de l'énergie estime depuis longtemps que le continent n'attire qu'une infime fraction des investissements énergétiques mondiaux, quelques pourcents tout au plus. Nous sommes assis sur les matières premières de la transition énergétique mondiale et nous recevons des miettes en échange de ce privilège. Le cobalt qui alimente un téléphone à Berlin, le lithium qui fait avancer une voiture électrique à Shanghai, le cuivre qui traverse chaque réseau électrique de la planète : une grande partie provient du sol africain. La République démocratique du Congo fournit à elle seule la majorité du cobalt mondial. Et ceux qui l'extraient, souvent des enfants, ne voient presque jamais le moindre kilowatt de bénéfice.

Regardez maintenant ce que le bloc des BRICS construit réellement sur notre continent. Rosatom, la société russe, réalise la centrale nucléaire d'El Dabaa en Égypte, un contrat de plusieurs dizaines de milliards de dollars qui lie le Caire à Moscou pour des décennies. La Chine contrôle la majeure partie de la chaîne d'approvisionnement mondiale en panneaux solaires et a financé une vague d'infrastructures à travers l'Afrique, largement grâce à des prêts qui laissent les gouvernements hôtes rembourser routes et lignes électriques bien après que les photographies de l'inauguration ont disparu. Les Émirats arabes unis, par l'intermédiaire d'entreprises liées à l'État, se sont lancés avec agressivité dans les ports, les projets renouvelables et les actifs énergétiques du continent, souvent sans grand contrôle public sur les conditions. Ce ne sont pas des œuvres de charité. Ce sont des investissements stratégiques dans nos ressources, nos ports et notre loyauté politique, et chacun d'eux nous est vendu comme un partenariat.

Voici la question à laquelle personne, dans ces salles de conférence aux murs de verre, ne veut répondre. Quand un gouvernement africain signe un contrat d'achat d'électricité, une concession minière ou un prêt pour un barrage, combien de ses propres citoyens ont lu le contrat ? Combien de parlements l'ont débattu ? Combien de tribunaux peuvent le réviser ? Dans trop de cas, la réponse est : aucun. Le secret n'est pas un effet secondaire de ces accords. Pour beaucoup d'entre eux, c'est le modèle économique lui-même. Un accord qui ne peut pas survivre à la lumière du jour est un accord conçu pour profiter à ceux qui l'ont rédigé.

Le contexte est plus ancien que les BRICS. L'Afrique a été découpée, pillée et sermonnée pendant cinq siècles. La Conférence de Berlin de 1884 a tracé nos frontières à la règle et d'une main avide. Aujourd'hui, la ruée a de nouveaux acteurs, et les anciennes puissances occidentales prélèvent toujours leur part, mais la logique est restée la même : des étrangers décident, les Africains paient. L'Occident nous fait la leçon sur la démocratie, puis finance la junte qui garantit ses permis miniers. La Chine et la Russie affirment respecter la souveraineté, puis signent des accords qui écartent les électeurs locaux. Les États du Golfe parlent de développement tout en rachetant des ports stratégiques. Chaque acteur prétend être différent. Chacun traite notre continent comme un bilan comptable plutôt que comme une maison. Notre souveraineté n'est pas une monnaie d'échange, et le consentement démocratique de nos peuples n'est pas facultatif.

Alors, que doit-il changer ? D'abord, chaque contrat énergétique ou minier signé par un État africain doit être publié intégralement, avec la divulgation des bénéficiaires effectifs. La lumière du soleil est le meilleur désinfectant, et aucune nation qui souhaite attirer des investissements ne devrait craindre la transparence. Ensuite, les parlements doivent organiser des votes contraignants sur les grands accords énergétiques et miniers, et non les entériner à la légère après coup. Enfin, les gouvernements africains doivent cesser d'accepter des prêts souverains qu'ils ne peuvent pas rembourser et exiger des conditions qui leur laissent, au terme du contrat, des actifs qui leur appartiennent.

Le continent a déjà la preuve qu'un meilleur modèle fonctionne. Le complexe solaire à concentration Noor Ouarzazate, au Maroc, montre ce que peut offrir à grande échelle un investissement compétitif et bien régulé. Le Programme sud-africain d'achat d'électricité auprès de producteurs indépendants d'énergies renouvelables, malgré ses difficultés de croissance, a mis les développeurs privés en concurrence et a fait chuter fortement les prix des énergies renouvelables, prouvant que la discipline de marché peut l'emporter sur les monopoles d'État. Le Kenya tire la grande majorité de son électricité de la géothermie et de l'hydroélectricité, grâce à un cadre réglementaire qui récompensait les opérateurs compétents plutôt que les initiés favorisés. Le Botswana a bâti l'une des économies les plus stables du continent en exigeant des institutions responsables et une fonction publique indépendante et professionnelle. Maurice a fait de même grâce à un solide État de droit et à une économie ouverte. Ce ne sont pas des nations parfaites, mais leur leçon est claire. Les règles, les droits de propriété, des tribunaux indépendants et des marchés concurrentiels créent la prospérité. Le clientélisme crée la dette.

La société civile a un rôle à jouer, tout comme les organisations régionales. L'Union africaine et les communautés économiques régionales doivent fixer des normes communes pour les contrats énergétiques, publier des tableaux de bord sur la transparence et faire savoir clairement que les gouvernements qui cachent leurs accords paieront un prix diplomatique et financier. Les chambres de commerce, les journalistes et les instituts de recherche indépendants doivent rester vigilants, car les enquêtes qui révèlent les mauvais contrats sont presque toujours lancées par des citoyens, et non par des ministères. Et les entreprises privées africaines doivent avoir la possibilité de concourir pour les mêmes projets que les entreprises publiques étrangères remportent aujourd'hui par défaut. Un continent incapable de bâtir son propre secteur électrique restera toujours dépendant.

Et vous, lecteur, avez un rôle à jouer. Demandez à votre député si l'accord énergétique de votre circonscription a été publié. Demandez à votre gouvernement régional qui possède l'entreprise qui construit la centrale solaire au bout de la rue. Demandez à votre journal local pourquoi le cadre des BRICS a été discuté dans les ministères et jamais lors d'une réunion publique. Exigez que vos dirigeants expliquent, dans un langage clair, ce qu'ils vendent et ce qu'ils obtiennent en retour.

Six cents millions de personnes attendent la lumière. Elles n'attendent pas un nouveau document qui décrit le problème en termes prudents. Elles attendent des dirigeants qui cesseront de négocier leur avenir dans des salles où elles ne sont pas invitées. La transition énergétique devrait être la grande chance de l'Afrique. Elle deviendra sa prochaine grande trahison, à moins que nous n'exigions, fort et sans compromis, que le pouvoir appartienne à ceux qui vivent sous son emprise. Exigez les contrats. Exigez le vote. Exigez la lumière.

Based on reporting by SAIIA