Les élites africaines ont emprunté des milliards en dollars et ont empoché la monnaie

Demandez à une infirmière mozambicaine qui a payé pour les bateaux de pêche au thon. Demandez à un agriculteur zambien pourquoi la subvention aux engrais a disparu. Demandez à une commerçante ghanéenne pourquoi le cedi a perdu sa valeur pendant que sa facture d'électricité grimpait. Aucune d'entre elles n'a signé de contrat d'emprunt. Aucune n'a été invitée à la table. Pourtant, chacune paie pour des décisions prises dans des salles climatisées à Maputo, Lusaka et Accra, et dans les bureaux de Londres et de New York de banques qui savaient exactement ce qui se passait.

Nous devons cesser de prétendre que la dette souveraine est une affaire technique réservée aux ministres des Finances et aux traders obligataires. C'est une question de savoir qui nous gouverne, qui nous rend des comptes, et qui se permet de dépenser notre avenir sans notre consentement.

Prenons le Mozambique. Entre 2013 et 2014, environ 2 milliards de dollars de prêts garantis par l'État ont été obtenus pour trois entreprises, ProIndicus, EMATUM et MAM. Ces prêts ont été contractés auprès de Credit Suisse et de la VTB Bank, et l'argent devait financer une surveillance maritime et une entreprise de pêche au thon. Au lieu de cela, la dette a été dissimulée au Parlement, au FMI et au public pendant plus d'un an. Quand la vérité a éclaté en 2016, la monnaie mozambicaine s'est effondrée, les eurobonds ont fait défaut et le FMI a suspendu son programme. On a dit aux Mozambicains de se serrer la ceinture pour un crime qu'ils n'avaient pas commis. Selon la plupart des sources indépendantes, les bateaux de pêche au thon n'ont jamais pêché à grande échelle. Une partie de l'argent s'est volatilisée dans les poches de gens qui auraient dû se trouver en prison, et non dans des bureaux ministériels.

La Zambie raconte une histoire parallèle. Sa dette extérieure a explosé tout au long des années 2010, financée en partie par des banques chinoises de politique publique et en partie par des eurobonds émis à une époque où l'argent mondial était bon marché. Quand la pandémie a frappé et que les prix des matières premières ont vacillé, Lusaka a fait défaut en novembre 2020, premier État souverain africain à le faire pendant la Covid. La restructuration a pris des années. Chaque kwacha de paiement d'intérêts versé aux détenteurs d'obligations étrangères était un kwacha non dépensé pour les dispensaires, les salles de classe ou les canalisations d'eau des quartiers de Lusaka et de la Copperbelt.

La trajectoire du Ghana était différente, mais la destination était la même. Accra a été l'un des pionniers africains précoces du marché des eurobonds, émettant sa première obligation souveraine en 2007 et célébrant cet accès comme la preuve qu'il était arrivé. Puis sont venus le dérapage budgétaire, l'accumulation d'arriérés dans le secteur énergétique et une dette qui a grandi plus vite que l'économie ne pouvait la supporter. En décembre 2022, le Ghana avait fait défaut sur ses obligations extérieures et entamé une restructuration douloureuse. Les Ghanéens à qui l'on avait dit qu'ils étaient une success story de pays à revenu intermédiaire se sont réveillés en découvrant que ce succès avait été financé à crédit sur un temps emprunté.

Soyons donc précis sur ce que révèlent les faits. Les eurobonds ne sont pas intrinsèquement mauvais. Ce sont un outil. Leur prix reflète le risque, et les États souverains africains ont souvent payé des taux punitifs, parfois supérieurs à dix pour cent, parce que les investisseurs ont appris, souvent douloureusement, que la transparence est mince et la reddition de comptes encore plus mince. Cette prime de risque n'est pas un complot contre l'Afrique. C'est le verdict du marché sur la gouvernance. Et ce verdict est rarement injuste.

Le tableau d'ensemble est celui d'un continent courtisé par tout le monde à la fois. Les détenteurs d'obligations occidentaux et les prêteurs multilatéraux nous sermonnent sur la discipline budgétaire, alors que leurs banques structurent des opérations qui récompensent le secret. Les banques chinoises de politique publique offrent des infrastructures à des conditions qui manquent souvent de publicité, et quand le remboursement vacille, la discussion sur les garanties commence dans des salles discrètes. Les États du Golfe achètent des ports, des terres agricoles et des faveurs politiques. La Turquie vend des drones et construit des mosquées. La Russie arrive avec des mercenaires et des concessions aurifères. Chacun se présente comme un partenaire. Chacun rivalise pour l'influence, les ressources et le contrôle sur un continent qui a déjà vu ce film, sous d'autres drapeaux et avec un meilleur marketing. C'est la nouvelle ruée vers l'Afrique, et elle fonctionne avec le même oxygène qu'auparavant : des institutions faibles et des dirigeants qui préfèrent signer plutôt qu'expliquer.

Ceux qui paient le prix sont ceux qu'on n'a jamais consultés. Une crise de la dette ne frappe pas le ministre qui a négocié l'accord. Elle frappe la fillette qui quitte l'école quand les frais deviennent inabordables, le malade qui attend plus longtemps un médicament désormais plus coûteux en dollars, et le jeune diplômé qui voit le marché du travail se réduire tandis que l'État rogne l'investissement pour servir les créanciers.

Pourtant, il existe une issue, et certains États africains la montrent déjà. Le Botswana a bâti sa prospérité sur un cadre budgétaire fondé sur des règles, utilisant les recettes du diamant grâce à une gestion disciplinée de son fonds souverain plutôt que de les dilapider pendant les années fastes. Maurice a démontré que des institutions transparentes, une justice indépendante et une régulation financière ouverte peuvent attirer des investissements sérieux sans vendre l'âme de la nation. Même la gestion économique du Rwanda, quelle que soit notre opinion sur ses aventures militaires à l'étranger, a produit une machine de collecte fiscale et une réputation de compétence administrative que d'autres pourraient étudier. Le Sénégal, malgré son humiliante affaire de dette cachée, a montré que les citoyens et la société civile peuvent faire éclater la vérité au grand jour lorsque les institutions sont contraintes de parler. L'Afrique ne manque pas d'exemples. Elle manque de volonté pour copier les bons et sanctionner les mauvais.

Voici ce qui doit se produire. Premièrement, chaque décision d'emprunt souverain doit être publiée intégralement, y compris les contrats de prêt, les garanties et les véhicules à objet spécial, avant qu'un seul dollar ne soit mis en circulation. Les dettes cachées du Mozambique doivent servir d'avertissement permanent à tout Parlement qui approuve un prêt dans l'ombre. Deuxièmement, les parlements doivent détenir une autorité contraignante sur les plafonds d'endettement, avec des ratios dette-recettes fixés par la loi et appliqués par des bureaux d'audit indépendants, et non par des ministres qui corrigent leurs propres copies. Troisièmement, les gouvernements africains doivent approfondir les marchés obligataires en monnaie locale et la participation des fonds de pension, afin que notre épargne finance notre développement au lieu d'enrichir des détenteurs offshore. Quatrièmement, l'Union africaine et les organisations régionales doivent soutenir une capacité crédible de notation africaine, pour que l'Afrique ne soit pas éternellement évaluée par des agences installées dans des capitales lointaines. Cinquièmement, les banques et les conseillers qui structurent des opérations souveraines opaques doivent faire face à de véritables conséquences juridiques dans les juridictions où ils opèrent. Les capitales occidentales adorent nous faire la leçon sur la bonne gouvernance. Qu'elles l'imposent aux banques sur leur propre sol.

Et à vous, citoyens qui lisez ceci : vous avez plus de pouvoir que vous ne le pensez. Demandez à votre député la liste complète des dettes publiques et des garanties. Exigez que le bulletin de la dette de votre pays soit publié à temps, chaque trimestre, dans un langage clair. Demandez qui a signé le dernier prêt et à quoi il a servi. Quand vos dirigeants répondent par le silence ou par l'insulte, rappelez-vous que le silence est en soi un aveu.

Les détenteurs d'obligations reviendront toujours chercher leurs coupons. La question est de savoir si nous continuerons à payer pour la cupidité des autres. Notre réponse doit être non. Exigez la transparence maintenant, ou acceptez que vos enfants héritent de la facture.

Based on reporting by SAIIA