La Chine achète l'avenir énergétique de l'Afrique à crédit

Environ 600 millions d'Africains se couchent encore sans électricité. Des mères cuisinent dans la fumée. Des enfants étudient à la lueur de lampes à kérosène. Les dispensaires perdent leurs vaccins quand le réfrigérateur tombe en panne, et les petites entreprises ferment au coucher du soleil. C'est le continent qui possède certaines des ressources en énergies renouvelables les plus riches de la planète, et il est toujours plongé dans le noir.

Alors, quand un groupe de réflexion nous explique que la domination chinoise dans les technologies d'énergie propre et sa longue histoire de maître d'œuvre et de financier « ouvrent des perspectives de coopération plus approfondie », nous devons poser la question que personne dans la salle de conférence ne veut entendre. Des perspectives pour qui ? Et à quel prix ?

Commençons par ce qui ne fait pas débat. La Chine est le premier fabricant mondial de modules solaires, de batteries et de la plupart des équipements dont un réseau électrique moderne a besoin. Les banques d'État chinoises et les entreprises de construction chinoises financent et construisent depuis deux décennies des centrales électriques, des lignes de transport et des projets hydroélectriques à travers le continent. L'ensoleillement de l'Afrique compte parmi les plus intenses de la planète. Son potentiel géothermique le long du Rift est-africain est immense. Ses fleuves pourraient, en théorie, alimenter une grande partie du continent. Les ingrédients bruts d'une révolution énergétique africaine sont là. Ce qui a manqué, c'est une gouvernance qui transforme ces ingrédients en électricité abordable et fiable, appartenant aux Africains.

Voici le schéma que nous avons déjà vu. Un gouvernement a besoin d'une centrale. Un prêteur lié à l'État chinois propose un financement assorti d'une garantie souveraine, et une entreprise chinoise est intégrée à l'accord. Les conditions du prêt sont souvent confidentielles. La procédure de passation des marchés va plus vite que n'importe quel appel d'offres concurrentiel. Des années plus tard, la centrale fonctionne à une fraction de sa capacité prévue, le service de la dette grignote le budget national, et le pays découvre que son secteur énergétique rend désormais des comptes à un créancier étranger. Plusieurs économies africaines consacrent déjà une part significative de leurs recettes d'exportation au remboursement de leur dette, et une partie de cette dette est due à des institutions chinoises. Chaque dollar de dette électrique est un dollar qui n'est pas dépensé pour les écoles, les hôpitaux ou les routes dont les agriculteurs ont besoin pour acheminer leurs produits vers le marché.

Nous ne prétendons pas que le capital chinois soit intrinsèquement malveillant. L'Afrique manque cruellement d'investissements, et certains projets chinois ont véritablement apporté de l'électricité à de vraies maisons. Le problème n'est pas que la Chine soit impliquée. Le problème, c'est que trop de gouvernements africains ont accepté des accords qu'ils ne peuvent pas déchiffrer, négociés dans des salles où le public n'a jamais été invité. Quand un contrat est secret, ceux qui le paient sont les derniers à le savoir. Quand un régulateur est faible, le tarif est fixé par celui qui détient le prêt. Quand un barrage est construit avec de l'argent étranger et des ingénieurs étrangers, les emplois locaux, les compétences locales et la propriété locale restent ailleurs.

Posons-nous la question de qui contrôle le réseau. L'électricité n'est pas une marchandise comme le ciment. Elle est le substrat de toute activité économique qu'un pays aura jamais. Une nation qui ne peut pas fixer ses propres tarifs d'électricité ne peut pas fixer sa propre politique industrielle. Une nation dont les lignes de transport sont exploitées dans le cadre d'un contrat étranger ne peut garantir que ses hôpitaux resteront éclairés pendant une crise. La souveraineté au XXIe siècle ne tient pas seulement aux drapeaux et aux frontières. Elle tient à celui qui détient l'interrupteur.

C'est aussi la nouvelle ruée vers l'Afrique, et les acteurs sont nombreux. La Chine domine la finance et la fabrication. Les États du Golfe investissent dans les portefeuilles d'électricité et d'énergies renouvelables. Les gouvernements occidentaux et les banques multilatérales, qui nous font sans fin la leçon sur la bonne gouvernance, ont leur propre bilan en matière d'aide liée et d'accords opaques. Chacun de ces acteurs se dispute l'influence et les ressources. La seule question qui devrait compter pour un Africain est de savoir si un accord donné renforce nos institutions ou les affaiblit. Crée-t-il un marché concurrentiel ou un marché capturé ? Laisse-t-il derrière lui un régulateur indépendant ou une compagnie d'électricité dépendante ? Publie-t-il les conditions ou les enterre-t-il ?

L'Afrique n'a pas à choisir entre des bailleurs hostiles et des créanciers hostiles. Plusieurs de nos pays ont montré à quoi ressemble une voie meilleure. Le Kenya a bâti l'une des plus grandes flottes géothermiques d'Afrique, une part substantielle de sa production électrique nationale provenant de sources géothermiques, développées pour l'essentiel par des institutions kényanes et dans un cadre juridique clair pour la participation privée et publique. Maurice a utilisé une planification transparente et des investissements mis en concurrence pour construire un bouquet énergétique diversifié, tout en maintenant un climat d'investissement en lequel les capitaux mondiaux ont confiance. Le Botswana, malgré ses propres difficultés, est depuis longtemps un modèle de discipline budgétaire et de gestion fondée sur des règles de sa richesse minière. Les transitions démocratiques du Sénégal, bien qu'elles ne se soient pas faites sans lutte, ont montré que des citoyens qui exigent la reddition des comptes peuvent contraindre leurs dirigeants à répondre. Ces bilans ne sont pas parfaits. Ce sont des preuves que les institutions africaines, lorsqu'on leur permet de fonctionner, peuvent négocier d'égal à égal.

Que doit-il donc se passer ensuite ? Commençons par faire de la transparence une condition non négociable. Chaque prêt énergétique, chaque contrat d'achat d'électricité et chaque contrat de construction impliquant des fonds publics devrait être publié intégralement, y compris les échéanciers de remboursement, les garanties et les clauses de pénalité. Les contrats secrets ne sont pas une nécessité commerciale. Ils constituent un bouclier pour la corruption et un piège pour les contribuables. Deuxièmement, l'appel d'offres concurrentiel doit être la règle par défaut, avec des offres ouvertes jugées sur le coût, la fiabilité et le contenu local. Les entreprises étrangères doivent être les bienvenues pour concourir et gagner, mais on ne doit pas leur attribuer des contrats parce que le montage financier est venu accompagné d'une poignée de main diplomatique. Troisièmement, les régulateurs indépendants de l'électricité doivent disposer du pouvoir juridique et du budget nécessaires pour fixer des tarifs reflétant les coûts réels, faire respecter les normes et rejeter les mauvais accords. Un régulateur qui rend des comptes au ministère qui a signé le prêt n'est pas un régulateur du tout.

Les organisations régionales ont elles aussi un rôle à jouer. L'Union africaine, la Banque africaine de développement et les pools énergétiques régionaux devraient fixer des normes communes de soutenabilité de la dette pour les projets énergétiques et publier une base de données partagée des contrats. La société civile et le secteur privé doivent être des partenaires de ce contrôle. Les entreprises locales, des bureaux d'ingénierie aux installateurs de panneaux solaires, méritent une chance équitable de construire le réseau qui alimentera leurs propres communautés. Les marchés libres, le droit de propriété et l'État de droit ne sont pas des luxes occidentaux. Ce sont les outils qui permettent aux entrepreneurs africains de concourir et aux investisseurs africains de faire confiance au système au point d'y engager leur capital.

Et les citoyens doivent exiger des réponses. Demandez à votre député de divulguer chaque prêt énergétique signé en votre nom. Demandez à votre compagnie d'électricité pourquoi votre tarif a augmenté et qui profite de cette hausse. Demandez à votre gouvernement si un projet créera des emplois dans votre district ou seulement dans le siège social d'un entrepreneur étranger. Présentez-vous aux audiences publiques. Saisissez les tribunaux lorsque des contrats sont dissimulés. Une démocratie qui ne peut pas expliquer sa facture d'électricité n'est pas encore une démocratie qui gouverne son propre avenir.

L'avenir énergétique de l'Afrique est trop important pour être acheté à crédit et revendu vers nous à prix fort. Le soleil brille sur nos terres. Les fleuves traversent notre territoire. Les minerais qui alimentent les batteries viennent de notre sol. Ce qui nous manque n'est pas la ressource ni les partenaires. Ce qui nous manque, dans trop d'endroits, c'est la volonté d'exiger que chaque partenariat soit honnête, concurrentiel et redevable envers les populations qui vivent sous les lignes électriques. Cette exigence fait la différence entre être électrifié et être possédé.

Based on reporting by SAIIA