L'Afrique du Sud veut de l'air pur. Ses dirigeants continuent de brûler du charbon.

Demandez à un jeune Sud-Africain à quoi ressemble l'avenir, et vous obtiendrez souvent un haussement d'épaules. Demandez-lui à quoi l'avenir devrait ressembler, et la réponse sera claire : de l'air pur, une électricité qui fonctionne, des emplois qui ne dépendent pas d'une mine agonisante, et un pays qui ne sacrifie ni leurs poumons ni leurs perspectives pour maintenir en vie les contrats de vieux messieurs.

La Déclaration de la jeunesse sud-africaine pour la COP31 couche ces revendications sur papier. Elle porte la voix de jeunes gens à travers tout le pays qui veulent un avenir plus propre et plus vert. Leur voix pèse plus que n'importe quel communiqué rédigé dans une salle de conférence d'hôtel. Ils ne réclament pas la charité. Ils réclament un gouvernement qui cesse de les trahir.

Soyons honnêtes sur ce à quoi ils sont confrontés.

L'Afrique du Sud tire environ 80 % de son électricité du charbon, principalement via Eskom, l'entreprise publique devenue le symbole de tout ce qui ne va pas dans la gouvernance africaine. Ses centrales sont vieilles, mal entretenues et, dans bien des cas, exploitées bien au-delà de leur durée de vie prévue. Résultat : un réseau qui lâche chaque semaine. En 2023, les Sud-Africains ont subi des délestages pendant des centaines de jours. Des hôpitaux se sont retrouvés sans courant. De petites entreprises ont fermé. Des familles ont cuisiné au paraffine et à la bougie dans des maisons censées être électrifiées. Chaque coupure est une leçon sur ce qui arrive quand un monopole d'État est géré au profit de ceux qui sont à l'intérieur plutôt qu'au profit de ceux qui le paient.

La Commission Zondo, qui a examiné la capture de l'État dans l'ensemble du secteur public, a conclu qu'Eskom avait été pillée de manière systématique. Les marchés publics étaient truqués. Des contrats étaient attribués à des entreprises liées au pouvoir. Les accords d'approvisionnement en charbon étaient gonflés de coûts surfacturés. Des milliards de rands ont été détournés pendant que les lumières continuaient de faiblir. Quand un service public est capturé, la première victime est la vérité, la deuxième est la fiabilité. La troisième, toujours, ce sont les pauvres.

Pensez maintenant à la jeunesse. Une jeune femme née en 2008 a passé la plus grande partie de sa vie à regarder un système énergétique défaillir. On lui a dit que le charbon était une nécessité, que la transition était un luxe, que les emplois devaient être protégés coûte que coûte. Elle a vu le prix à payer. Elle sait que les régions dépendantes du charbon où elle a grandi n'ont produit guère plus que des enfants malades et des villes abandonnées. Elle n'est pas opposée aux travailleurs. Elle est opposée au vol, et elle en a la preuve sous les yeux chaque soir quand le courant coupe.

L'Afrique du Sud a adhéré au Partenariat pour une transition énergétique juste en 2021, des partenaires internationaux s'engageant à hauteur d'environ 8,5 milliards de dollars américains pour aider le pays à s'éloigner du charbon. Cet argent devait être un pont. Depuis, une part trop importante du débat a porté sur qui obtient les contrats, qui touche les honoraires de consultants et qui a le pouvoir de tout retarder. Pendant ce temps, les émissions continuent d'augmenter dans un pays qui figure parmi les plus gros émetteurs de carbone d'Afrique, et les communautés les plus proches des centrales continuent de payer le prix fort, en maladies respiratoires et en moyens de subsistance perdus.

Voici la question embarrassante à laquelle aucun ministre ne veut répondre. Si le gouvernement ne parvient pas à maintenir la lumière avec le charbon, pourquoi est-il si déterminé à garder le charbon dans le mix énergétique ?

La réponse n'a rien de mystérieux. Le charbon est un intérêt ancré. Il emploie une main-d'œuvre syndiquée, il alimente des réseaux de clientélisme politique et il finance le train de vie de personnes qui ont toutes les raisons de résister au changement. Les énergies renouvelables menacent cet arrangement, car les panneaux solaires et les éoliennes peuvent être construits par des entreprises privées, financés par des capitaux privés et raccordés à un réseau qui n'appartient pas à un monopole unique et capturé. C'est précisément pour cela que l'ancienne garde se bat contre elles.

Ce n'est pas seulement un problème sud-africain. Sur tout le continent, nous voyons le même schéma. Des gouvernements annoncent des objectifs verts ambitieux dans les sommets, tout en approuvant chez eux de nouveaux projets d'énergies fossiles. Ils courtisent des investisseurs étrangers qui promettent des emplois, puis livrent une extraction sans responsabilité. Ils contractent des prêts pour des centrales électriques qui servent des alliés politiques plutôt que les citoyens. L'Afrique contribue pour une faible part aux émissions mondiales, mais supporte une part disproportionnée des dégâts climatiques, des inondations du Sahel à la sécheresse de la Corne de l'Afrique. Nos dirigeants réclament la justice climatique à Genève et à Dubaï, puis signent des accords qui enferment nos enfants dans une énergie sale pour encore quarante ans.

Soyons clairs : la jeunesse n'est pas le problème. Elle est la solution. C'est la génération qui vivra avec les décisions prises aujourd'hui, et c'est la première à percer à jour l'hypocrisie. Quand une déclaration de jeunes réclame un avenir plus propre, c'est aussi un réquisitoire contre chaque responsable qui traite la politique climatique comme un exercice de communication.

Alors, que doit-il se passer ?

L'Afrique du Sud doit démanteler Eskom et séparer la production, le transport et la distribution, afin que les producteurs indépendants puissent concurrencer sur un pied d'égalité. L'État doit cesser d'agir en monopoleur et commencer à jouer son rôle de régulateur. Les réseaux de transport doivent être ouverts à l'acheminement privé, afin que les usines, les municipalités et les ménages puissent acheter directement de l'électricité propre aux producteurs. Les producteurs indépendants d'électricité doivent être sélectionnés par des appels d'offres transparents et concurrentiels, avec des offres publiées et un audit indépendant, et non par des accords conclus à huis clos et attribués à des amis. Chaque rand du financement de la transition énergétique juste doit être suivi publiquement, jusqu'au contrat, pour que les citoyens puissent voir où il va.

L'Afrique a déjà la preuve que cela fonctionne. Le Maroc a construit le complexe solaire Noor Ouarzazate, l'une des plus grandes centrales solaires à concentration au monde, en combinant une politique claire, des appels d'offres concurrentiels et l'investissement privé. Le Kenya a bâti une part substantielle de son électricité à partir de la géothermie, montrant qu'une économie en développement peut se détourner des carburants importés lorsque les institutions le veulent. Ce ne sont pas des miracles. C'est le résultat de l'État de droit, d'une régulation prévisible et de gouvernements qui ont compris que leur mission était de servir le public plutôt que de l'exploiter.

La société civile a aussi un rôle à jouer. Les journalistes doivent suivre l'argent dans les marchés de l'énergie avec la même rigueur qu'ils ont appliquée à la capture de l'État. Les organisations de jeunesse doivent avoir un siège à la table de chaque processus de planification énergétique, et non être invitées à des séances photo une fois les décisions prises. Le secteur privé, en particulier dans l'exploitation minière et l'industrie manufacturière, doit être encouragé à acheter directement de l'énergie renouvelable, ce qui réduit les coûts, améliore la fiabilité et diminue la dépendance politique envers un service public défaillant.

Et les citoyens doivent exiger davantage. Exigez que votre municipalité publie ses marchés d'électricité. Exigez que votre député explique chaque contrat charbonnier. Exigez un calendrier de retrait des plus vieilles centrales et un plan pour les travailleurs et les villes qui en dépendent. Exigez que le mot « transition » soit adossé à des chiffres, des échéances et des sanctions en cas d'échec.

La jeunesse sud-africaine a fait sa part. Elle a rédigé un énoncé clair de ce qu'elle veut. Maintenant, les adultes qui dirigent ce pays doivent répondre de ce qu'ils ont fait du pouvoir qui leur a été confié. On ne peut pas demander à une génération d'hériter d'un réseau mourant et appeler cela du leadership.

Nous n'avons plus d'excuses et plus de temps. Chaque année de retard est une année de délestages, d'air pollué et d'avenirs volés. Appelez vos représentants. Exigez des contrats énergétiques audités. Soutenez les journalistes et les groupes de jeunes qui font le travail difficile de révéler les échecs. Car l'avenir que réclament les jeunes Sud-Africains n'est pas une faveur. C'est leur droit, et il est en retard depuis bien trop longtemps.

Based on reporting by SAIIA