Le Gabon a réduit au silence 2,5 millions de citoyens pendant huit mois sous Nguema

Pendant environ 250 jours, les 2,5 millions de Gabonais ont vécu sous un gouvernement qui décidait de ce qu'ils avaient le droit de voir, de dire et de partager. Des élèves ne pouvaient plus joindre leurs camarades de classe. Les petits commerçants ne pouvaient plus atteindre leurs clients. De jeunes Gabonais qui avaient bâti leur vie autour de Facebook, TikTok, Instagram et YouTube se sont réveillés un matin de février pour découvrir que leurs téléphones étaient devenus plus silencieux, plus vides et plus contrôlés. Pourquoi ? Parce que l'État affirmait que les contenus en ligne « alimentaient le conflit et approfondissaient les divisions ». Parce que le peuple s'était mis à se plaindre.

Soyons clairs sur ce qui s'est passé. La Haute Autorité de la communication du Gabon, la HAC, a suspendu les réseaux sociaux le 17 février. Elle l'a fait alors que des enseignants et des fonctionnaires étaient en grève à cause de salaires dérisoires et de conditions de travail misérables. Cette suspension est intervenue au cœur d'une vague d'agitation sociale, moins d'un an après que les électeurs du pays eurent accordé plus de 90 % des voix au président Brice Oligui Nguema. Lorsque les travailleurs d'un pays réclament leur salaire, la première chose qu'un gouvernement devrait faire, c'est leur répondre. La première chose que ce gouvernement a faite, c'est couper le mégaphone.

Aujourd'hui, la HAC annonce que l'interdiction a été levée, dans une déclaration télévisée au ton désinvolte d'une institution qui n'a rien à expliquer. Pas d'excuses. Pas d'enquête. Aucun compte rendu des huit mois de perturbations économiques, des entreprises ruinées ou des jeunes qui ont dépensé leurs économies en abonnements VPN juste pour rester connectés à leur propre vie. Le régulateur a simplement décidé que la coupure avait assez duré, comme si le droit d'un citoyen à s'exprimer était un interrupteur qu'un bureaucrate peut actionner à sa guise quand le climat politique change.

Nous avons déjà vu ce scénario, et les Gabonais devraient bien s'en souvenir. Sous la famille Bongo, qui a dirigé le pays pendant plus de cinq décennies, les coupures numériques étaient un outil de contrôle courant. Nguema a pris le pouvoir par un coup d'État militaire en août 2023 et a mis fin à cette dynastie avec la promesse d'un nouveau Gabon. Cette promesse avait un poids réel. Beaucoup de Gabonais ont accueilli avec soulagement la fin des Bongo, et certains s'en réjouissent encore. Mais un coup d'État qui met fin à une forme de contrôle, puis reprend les mêmes outils, n'a rien terminé. Il a seulement changé le nom inscrit sur la porte.

Examinez la logique que le gouvernement invoque. Un État qui coupe l'accès de son peuple à l'information au nom de la « paix » dit à ses citoyens que leurs voix constituent une menace pour l'ordre. C'est le raisonnement de tous les autocrates qui ont jamais craint la foule. C'est aussi le raisonnement qui transforme les conflits du travail en crises sécuritaires et les enseignants en suspects. Les grévistes n'étaient pas un complot. C'étaient des gens qui demandaient assez d'argent pour nourrir leur famille. Quand un gouvernement répond à la faim par un pare-feu, il révèle exactement où se situent ses priorités.

Les comparaisons internationales ne sont pas flatteuses. Le Nigeria a suspendu Twitter en juin 2021 et n'a levé l'interdiction qu'en janvier 2022, après des mois de pertes économiques, de pressions judiciaires et d'indignation publique. Le Kenya a connu ses propres perturbations d'internet lors des manifestations de 2024, et la réponse n'est pas venue du seul exécutif, mais des tribunaux, de la société civile et d'une population refusant de considérer le silence numérique comme normal. Ces pays ne sont pas devenus des démocraties parfaites du jour au lendemain. Mais ils ont prouvé quelque chose d'important : quand les citoyens résistent, les institutions peuvent être contraintes de répondre. La HAC gabonaise a échappé à un tel examen jusqu'à présent. Son propre parlement, ses propres tribunaux et sa propre presse devraient se demander pourquoi ils n'ont pas arrêté cela plus tôt.

C'est aussi une question d'économie, et l'argument du libre marché contre la censure est simple. Le commerce numérique, c'est la façon dont un jeune entrepreneur gabonais atteint ses acheteurs à Libreville, à Port-Gentil et au-delà. C'est ainsi que les petites entreprises font leur publicité, que les freelances trouvent des clients et qu'un pays se détourne de la dépendance au pétrole et au bois. Chaque jour de blocage des réseaux sociaux constitue une taxe sur cette ambition, payée par ceux qui ont le moins les moyens de la supporter. Un gouvernement qui prétend vouloir l'investissement et la croissance ne peut pas, en même temps, couper les câbles sur lesquels repose cette croissance. Les investisseurs lisent ces titres. Les jeunes qui décident de rester ou de partir les lisent aussi.

Que doit-il donc se passer ? Le Gabon ne doit pas être laissé seul juge de sa propre vertu. Premièrement, la loi régissant la HAC doit être réformée afin qu'aucun régulateur unique ne puisse suspendre une plateforme nationale de communication pour une durée indéterminée sans autorisation judiciaire. Toute mesure d'urgence doit comporter une clause de caducité stricte, une obligation de publier la base juridique dans les jours qui suivent et un contrôle automatique par un tribunal indépendant. Deuxièmement, le gouvernement doit publier un compte rendu complet des raisons de l'interdiction, des éléments qui étayaient l'accusation de « fausses informations », et des garanties qui empêcheront qu'elle se reproduise. Des accusations vagues ne constituent pas une justification. Elles sont un écran.

Troisièmement, la société civile gabonaise, ses avocats, ses journalistes et ses associations professionnelles doivent considérer cet épisode comme le début d'une campagne, et non comme sa fin. La communauté des affaires, en particulier, a toutes les raisons d'exiger des règles claires et applicables sur l'accès numérique, car le coût de l'incertitude se paie en contrats perdus. Quatrièmement, la Charte africaine de la démocratie, des élections et de la gouvernance de l'Union africaine engage les États membres aux principes de participation démocratique et de bonne gouvernance. Ces mots ne valent pas grand-chose si personne ne demande aux gouvernements de les respecter. L'UA et les organisations régionales doivent demander à Libreville, directement et publiquement, comment une coupure d'une telle durée s'accorde avec cet engagement.

Certains pays africains prouvent qu'un mieux est possible. Le Botswana s'est forgé une réputation de gouvernance stable et fondée sur des règles, où les désaccords s'expriment devant les tribunaux et dans les urnes, et non par la coupure des câbles. Maurice a montré qu'une économie petite, ouverte et bien gouvernée peut attirer des investissements précisément parce que les citoyens font confiance à ses institutions. Les transferts pacifiques de pouvoir au Sénégal ont démontré qu'un continent souvent décrit comme instable peut connaître un renouveau démocratique lorsque son peuple l'exige. Le Gabon peut rejoindre cette liste. Il dispose des revenus pétroliers, du capital humain et d'une jeunesse nombreuse et sophistiquée pour mener le mouvement. Ce qui lui manque aujourd'hui, c'est le courage de faire confiance à ses propres citoyens.

Voici donc ce que nous exigeons, et ce que chaque lecteur gabonais devrait exiger. Rétablir par écrit le cadre juridique complet des droits numériques, et non le céder comme une faveur de l'exécutif. Publier les éléments qui ont motivé l'interdiction. Libérer chaque journaliste, militant ou syndicaliste arrêté lors de la répression. Payer aux enseignants et aux fonctionnaires grévistes les salaires qui leur sont dus, et négocier de bonne foi au lieu de les faire taire. Et dire aux jeunes qui ont maintenu le pays connecté grâce aux VPN que leur défiance n'était pas un crime.

Huit mois, c'est assez. Un gouvernement confiant en sa légitimité n'a pas besoin de couper la voix de son peuple. Seul un gouvernement qui le craint le fait. Le peuple gabonais a déjà montré le courage qui manque au régime de Nguema. La question est désormais de savoir si les institutions de ce pays se tiendront à ses côtés ou se dresseront sur son chemin.

Based on reporting by BBC