La peinture au plomb empoisonne les enfants ivoiriens dans leur propre maison

Quelque part en Côte d'Ivoire, un enfant dort dans une chambre peinte d'une couleur joyeuse. La peinture semble inoffensive. Elle contient peut-être du plomb, un métal qui ne se signale pas. Il ne brûle pas et ne laisse pas de bleu. Il s'installe discrètement dans un petit corps et y reste, volant l'attention, la mémoire et des années de scolarité, avant qu'un parent ne remarque quoi que ce soit.

Nous devrions être en colère. Pas confus, pas poli. En colère.

Des équipes sillonnent désormais la Côte d'Ivoire, de porte en porte, pour tester les logements et détecter des taux de plomb dangereux. C'est une étape nécessaire, et ceux qui la mènent méritent notre reconnaissance. Mais posons la question la plus dure. Pourquoi un pays doit-il avoir besoin de bénévoles et de journalistes pour découvrir ce qui se trouve sur les murs de ses enfants ? Pourquoi ce premier regard sérieux sur ce danger ne vient-il qu'aujourd'hui, alors que des générations entières ont déjà été touchées ?

Voici ce que nous savons, et c'est largement suffisant pour exiger une action. L'Organisation mondiale de la santé l'a dit clairement : il n'existe aucun taux de plomb sanguin sans danger pour un enfant. Même une exposition faible est liée à un QI plus bas, à des troubles de l'attention et à des problèmes de comportement. Les dégâts sont permanents. On ne peut pas les soigner avec des médicaments ni les effacer par l'école. Un enfant qui absorbe du plomb à quatre ans porte ce fardeau jusqu'à l'âge adulte, jusqu'à l'emploi qu'elle n'obtiendra jamais et jusqu'à la famille qu'elle peinera à nourrir.

À l'échelle mondiale, le tableau est sombre. En 2020, l'UNICEF et l'organisation environnementale Pure Earth ont estimé qu'environ 800 millions d'enfants dans le monde, soit à peu près un sur trois, présentaient un taux de plomb sanguin supérieur à 5 microgrammes par décilitre, un seuil que les instances de santé publique considèrent comme une préoccupation sérieuse. L'exposition au plomb est également l'une des principales causes environnementales de décès dans le monde. Ce fardeau pèse surtout sur les enfants des pays pauvres, où la peinture est bon marché, la réglementation faible et les tests rares. La Côte d'Ivoire fait partie de ces pays, et les enfants d'ici ne sont pas une note de bas de page dans les statistiques de quelqu'un d'autre. Ils sont la statistique.

Regardons comment cela arrive. Le plomb est ajouté à la peinture depuis longtemps parce qu'il rend les couleurs vives et les surfaces résistantes. Quand la vieille peinture s'écaille, se détache ou se réduit en poussière, les tout-petits l'ingèrent en portant la main à la bouche, et les mères la font remonter dans l'air que respirent leurs familles. Les maisons construites il y a des décennies, comme les logements neufs peints avec de la peinture importée bon marché, peuvent devenir des foyers d'empoisonnement. Personne sur le terrain ne voit le danger, car le plomb n'a ni odeur, ni couleur, ni symptômes aux premiers stades. Ce silence est précisément ce qui le rend si dangereux, et si commode pour ceux qui profitent d'une peinture qui n'a jamais été testée.

Et c'est ici que nous devons cesser d'être polis. Qui importe la peinture sur ce marché ? Qui fixe les normes qui encadrent ce qui peut être vendu ? Qui inspecte les rayons des quincailleries d'Abidjan, de Bouaké et de San-Pédro ? Qui répond quand un enfant devient aveugle à cause d'un empoisonnement au plomb ou échoue à tous ses examens pour le restant de sa vie ? Ces questions ont des réponses. Mais la réponse est trop souvent : personne en particulier, ce qui veut dire tout le monde, ce qui veut dire que personne n'a de comptes à rendre.

Nous ne disons pas que la Côte d'Ivoire manque de gens compétents. Nous disons qu'un danger sanitaire sérieux ne peut être arrêté que par des institutions équipées, financées et déterminées à agir avant qu'un enfant ne tombe malade. Le dépistage porte-à-porte est une réponse à une défaillance de la prévention. Chaque test qui révèle des taux dangereux est un aveu : le système n'a pas empêché cette peinture d'entrer dans le logement.

Ce n'est pas seulement une histoire ivoirienne. Partout en Afrique, l'économie du bas de gamme a inondé les marchés de produits qui ne passeraient jamais un contrôle en Europe ou en Amérique du Nord. Du plomb dans la peinture, dans les jouets, dans les cosmétiques et dans le recyclage des batteries est apparu dans des pays africains à qui l'on a dit d'accepter des importations moins chères comme prix de la croissance. Le discours tourne toujours autour de l'accessibilité et du choix. La réalité, c'est que les familles les plus pauvres supportent le risque tandis que les importateurs et les détaillants gardent la marge. Les gouvernements occidentaux qui sermonnent l'Afrique sur les droits humains et les normes environnementales devraient se demander pourquoi leurs propres normes n'ont pas suivi les produits qu'ils exportaient. Les fournisseurs asiatiques qui expédient de la peinture à prix cassés devraient se voir poser la même question. Les importateurs locaux qui haussent les épaules face à la conformité devraient subir toute la rigueur de la loi. Le principe est le même pour tous : un produit qui empoisonne les enfants ne bénéficie pas d'une dispense parce qu'il est bon marché.

Alors que doit-il se passer ? D'abord, la Côte d'Ivoire doit adopter et faire appliquer une limite contraignante de teneur en plomb dans la peinture, alignée sur le seuil de 90 parties par million recommandé par l'Organisation mondiale de la santé et par l'Alliance mondiale pour l'élimination de la peinture au plomb. Une norme qui n'existe que sur le papier ne protège personne. Son application suppose des contrôles douaniers dans les ports, des tests aléatoires sur la peinture vendue au détail et des sanctions pour les importateurs et distributeurs qui ignorent les règles. Publiez les résultats. La lumière du jour est le régulateur le moins coûteux qui existe.

Ensuite, l'État doit créer des autorités de régulation claires et indépendantes, dotées du budget et de l'autorité juridique nécessaires pour agir sans attendre une permission politique. Des institutions solides ne sont pas un luxe réservé aux pays riches. Elles sont le socle de tout marché qui fonctionne. Un marché libre de peinture sans plomb ne peut exister que là où les acheteurs peuvent faire confiance à l'étiquette, et cette confiance repose sur des tests transparents, une certification et des sanctions en cas de fraude.

Troisièmement, le secteur privé doit recevoir toutes les incitations à bien faire. Les fabricants et importateurs de peinture qui certifient leurs produits sans plomb doivent être récompensés par un accès au marché et une préférence dans les marchés publics. Ceux qui rognent sur les coûts doivent répondre civilement des frais médicaux qu'ils imposent aux familles. La responsabilité est le moteur le plus puissant de toute économie de marché, et c'est celui que l'on utilise le moins dans les pays africains, où les victimes ont rarement les moyens d'aller en justice.

Quatrièmement, les citoyens doivent exiger l'information. Les parents ont le droit de savoir si la peinture de leurs murs est sans danger. Les écoles, les dispensaires et les églises peuvent organiser des journées de dépistage gratuit et des bilans de plombémie. Les organisations de la société civile et les journalistes doivent publier la liste des marques qui échouent et celles qui réussissent, comme le font les associations de consommateurs dans les pays mieux gouvernés. Une population qui connaît les faits ne peut pas se laisser vendre du poison avec le sourire.

Le Rwanda, le Botswana et Maurice ont montré que les États africains peuvent bâtir des systèmes de régulation fiables, attirer les investissements et protéger leurs citoyens en même temps. Aucun d'eux n'y est parvenu en attendant qu'une crise les force à agir. Ils ont construit des institutions qui anticipaient les risques, publiaient les données et considéraient la santé publique comme un atout économique central, et non comme une réflexion après coup. La Côte d'Ivoire peut faire de même, et elle doit commencer maintenant.

Voici donc notre exigence. Les autorités ivoiriennes doivent publier les résultats de chaque test à domicile, pas seulement les cas spectaculaires. Elles doivent fixer et faire appliquer une limite légale de plomb dans la peinture en quelques mois, et non en quelques années. Elles doivent tenir les importateurs responsables de chaque cargaison qui échoue au contrôle, et financer le dépistage gratuit du plomb sanguin pour les enfants des quartiers les plus touchés. Les organisations régionales qui ont mandat pour coordonner la santé publique, notamment l'Union africaine et la Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest, doivent inscrire la peinture au plomb à leur ordre du jour et pousser les États membres à partager leurs données de dépistage et les meilleures pratiques d'application.

Aux parents qui lisent ceci : demandez au vendeur de peinture le certificat de teneur en plomb. Demandez à votre centre de santé de faire tester votre enfant. Demandez à votre conseiller local à quoi ressemble le registre des inspections dans votre commune. N'acceptez pas le silence comme réponse.

Aux journalistes et aux militants : maintenez la pression. Les équipes de porte-à-porte ont lancé quelque chose d'important. Ne laissez pas l'histoire s'éteindre quand les caméras partent.

À tous ceux qui se disent dirigeants : les enfants de ce pays ne peuvent pas voter, ne peuvent pas s'organiser et ne peuvent pas faire de lobbying. Ils ne peuvent que respirer ce que nous laissons entrer dans leurs chambres. Protégez-les maintenant, avant qu'une autre génération ne paie le prix en silence.

Based on reporting by FRANCE24