Le Zimbabwe a laissé ses femmes enceintes seules, et un chatbot a comblé le vide

Rutendo, 31 ans, de Rusape, n'a plus senti son bébé bouger pendant des jours, au cours du dernier trimestre de sa grossesse. Elle a fait ce que des millions de femmes de ce pays font désormais quand la peur frappe la nuit : elle a interrogé un chatbot. Celui-ci lui a dit de consulter un médecin immédiatement. Elle a couru jusqu'à la clinique de son quartier, celle où elle était déjà inscrite pour ses soins prénatals, mais il était trop tard. Le fœtus s'était emmêlé dans le cordon ombilical, et il était mort.

Laissez cela vous frapper de plein fouet. Une mère endeuillée a dû être sauvée par une application, et cela n'a pas suffi. Demandez-vous pourquoi une femme de l'une de nos villes n'avait nulle part ailleurs où se tourner à l'heure où elle avait besoin d'un être humain formé.

La réponse n'est pas la technologie. La réponse, c'est un système de santé vidé de sa substance par la négligence, le sous-financement et l'exode de ses propres professionnels. Selon une analyse conjointe de l'OMS et du ministère de la Santé, le Zimbabwe comptait un peu plus de 22 agents de santé pour 10 000 habitants en 2022. Le minimum recommandé par l'OMS est de 45 pour 10 000. Cela représente moins de la moitié. Chaque sage-femme absente d'un service rural, c'est une femme qui accouche sans personne pour savoir ce qu'il faut surveiller. Chaque infirmière qui a émigré, c'est une file d'attente qui s'allonge de jour en jour.

Regardons maintenant ce que fait réellement DawaMom, un chatbot d'intelligence artificielle développé par DawaHealth, une start-up basée en Zambie. Il fonctionne sur WhatsApp, l'application que les Africains du Sud paient déjà avec de petits forfaits de données, parce que l'internet ouvert coûte trop cher pour la plupart des familles. Les utilisateurs peuvent poser des questions sur la nutrition, les douleurs dorsales, les mictions fréquentes et les mouvements du fœtus, et le service les met en relation avec des agents de santé agréés. Poser des questions est gratuit. Le suivi personnalisé et les visites à domicile, eux, coûtent de l'argent, ce qui vous dit pour qui ce modèle économique a vraiment été conçu.

Les choix de conception méritent qu'on s'y arrête, car ils révèlent la différence entre un outil de santé sérieux et un gadget viral. DawaMom ne fouille pas l'internet pour deviner. Il utilise une génération augmentée par récupération, ce qui signifie qu'il ne répond qu'à partir d'une base de données vérifiée. Selon l'entreprise, cette base a été constituée à partir des directives du ministère de la Santé, des recommandations de l'Organisation mondiale de la santé, des programmes des facultés de médecine et des protocoles hospitaliers en santé de la femme. Plus de 25 agents de santé ont traduit et validé le contenu en shona, en ndébélé et en tonga. L'équipe a également constitué un jeu de données de passage d'une langue à l'autre en anglais-shona, avec plus de 30 femmes zimbabwéennes, afin que le bot comprenne la manière dont les gens parlent réellement, en mêlant les langues au milieu d'une phrase, et qu'il réponde d'une voix familière.

Voilà à quoi ressemble le respect dans la pratique. Les femmes zimbabwéennes ne sont pas une catégorie démographique à « atteindre ». Ce sont des mères qui parlent leurs propres langues et qui méritent des réponses dans ces langues.

Parlons maintenant de la partie honnête, car Revvmark ne vous demande pas d'avaler les affirmations telles quelles. Les chiffres dont nous disposons viennent de l'entreprise elle-même. DawaMom a accompagné plus de 20 000 utilisateurs et vise 50 000 d'ici la fin de 2026. Ces chiffres n'ont pas fait l'objet d'un audit indépendant. Les témoignages de Samantha Murungweni, qui a donné naissance à une fille en bonne santé le mois dernier, et de Rutendo, dont l'issue a été tragique, sont puissants. Ce ne sont pas pour autant des essais cliniques. Nous ignorons toujours à quelle fréquence les signalements de triage sont erronés, combien de femmes à haut risque le système laisse passer, ni ce qu'il advient des données de santé que ces femmes partagent par WhatsApp. Le Zimbabwe dispose d'une loi sur la protection des données. Les entreprises qui traitent les informations les plus intimes qu'une femme puisse jamais confier doivent y être soumises, publiquement et sans exception.

Voici la question qui dérange. Pourquoi dépendons-nous d'une start-up zambienne, d'un modèle d'abonnement WhatsApp et de la bonne volonté des bailleurs de fonds pour fournir ce que l'État est constitutionnellement tenu d'assurer ? Les citoyens zimbabwéens ont droit à des soins prénatals compétents. Cette obligation ne disparaît pas parce qu'une entreprise privée a mis au point un outil ingénieux pour combler en partie le vide.

Les solutions ne sont pas mystérieuses. L'Afrique a déjà la preuve qu'elles fonctionnent. Le Rwanda a bâti l'un des modèles de santé communautaire les plus respectés du continent, en formant et en déployant des agents de santé communautaires qui apportent des soins à des villages que la clinique la plus proche ne peut atteindre. Ce modèle mérite d'être étudié, même si nous condamnons les aventures militaires de Kigali dans l'est du Congo, car un gouvernement peut être efficace chez lui et destructeur à l'étranger. Le Botswana a bâti sa crédibilité en matière de santé et de gouvernance sur la discipline institutionnelle et un investissement public constant. Maurice montre ce qui se produit lorsqu'un pays fait des services publics compétents une priorité nationale plutôt qu'une réflexion après coup. Aucune de ces réussites n'est le fruit du hasard. Elles ont été construites par des gouvernements qui ont financé des agents de santé, publié leurs données et rendu des comptes à leurs citoyens.

Le Zimbabwe peut en faire autant. Le gouvernement doit financer et pourvoir les postes vacants de sages-femmes et d'infirmières, avec un suivi public transparent des effectifs dans chaque district. Il doit fixer des normes réglementaires claires pour les outils d'intelligence artificielle en santé, en exigeant une validation clinique indépendante, la publication des taux d'erreur et le droit, pour les utilisateurs, de supprimer leurs données. Les directives du ministère devraient être rendues publiques afin que tout service numérique puisse être vérifié à leur aune. Des organisations professionnelles comme ZiMAIN doivent recevoir un rôle formel dans l'audit de ces outils, et ne pas se contenter de les applaudir depuis la touche. Dakwa a raison de dire que l'IA doit soutenir les cliniciens plutôt que les remplacer. Ce soutien n'a de sens que si les cliniciens existent.

La société civile et le secteur privé ont eux aussi un rôle à jouer, mais ils doivent rester honnêtes sur leurs limites. Les start-up doivent publier leurs méthodes de validation, se soumettre à un examen indépendant et résister à la tentation de transformer la peur d'une mère en abonnement récurrent. Les bailleurs de fonds doivent financer la main-d'œuvre humaine avant les applications, car aucun algorithme ne peut pratiquer une césarienne ou réanimer un nouveau-né.

Voici donc ce que nous exigeons. Nous exigeons que le ministère de la Santé publie les données actualisées sur les effectifs de chaque district, ainsi qu'un calendrier daté pour combler l'écart avec la norme de l'OMS. Nous exigeons que tout service de santé fondé sur l'IA opérant au Zimbabwe divulgue ses résultats de validation et ses pratiques en matière de données, dans un langage clair. Nous exigeons que chaque femme enceinte, à Rusape, à Mutare, dans les banlieues de Harare, puisse joindre un être humain qualifié dans un délai raisonnable, sans avoir à payer un forfait de données ni un abonnement.

Le bébé de Rutendo n'aurait pas dû être perdu dans l'espace qui sépare un signal d'alarme de la porte d'une clinique. La fille en bonne santé de Samantha ne devrait pas être l'exception qui donne l'illusion que le système fonctionne. Chaque femme qui ouvre WhatsApp à deux heures du matin, terrifiée, mérite mieux qu'un chatbot et une prière. Nos dirigeants sont responsables de ce niveau d'exigence, et nous sommes responsables de refuser tout ce qui est en deçà.

Based on reporting by RFI