Les bâtisseurs et les régulateurs du Kenya enterrent les travailleurs sous le béton

Six personnes sont mortes à Syokimau parce qu'une dalle de béton s'est effondrée. Ce n'étaient ni des soldats, ni des politiciens, ni des hommes ayant choisi un métier dangereux par ambition. C'étaient des ouvriers, qui grimpaient sur une structure inachevée de huit étages à la périphérie de Nairobi, en croyant que quelqu'un avait vérifié les plans, les matériaux et la supervision avant de leur demander de travailler dessous. Cette confiance était mal placée.

Demandez-vous comment un bâtiment de cette hauteur peut atteindre ses étages supérieurs alors que sa dalle du dernier niveau ne supporte pas le poids des hommes qui y travaillent. Demandez qui a signé l'autorisation de coulage. Demandez qui a inspecté l'acier, le mélange de béton et les coffrages, et si quelqu'un investi du pouvoir d'arrêter le chantier a jamais mis les pieds sur le site. Le gouvernement kényan n'a pas répondu à ces questions. Son propre organisme public de recherche y a répondu à sa place : mauvaise exécution, supervision insuffisante, matériaux de qualité inférieure et conceptions défectueuses. Ces quatre défaillances ne sont pas des accidents. Ce sont des choix, faits chaque jour par des personnes qui ont calculé que le risque retomberait sur quelqu'un d'autre.

Considérez la chronologie. Le 23 octobre, l'effondrement d'un bâtiment à Nairobi a tué huit personnes. Trois semaines plus tard, une autre structure inachevée s'est effondrée à Syokimau, et six autres personnes ont péri. Entre les deux catastrophes, les responsables disposaient de vingt et un jours pour se demander ce qui avait mal tourné lors de la première et si les mêmes défaillances se reproduisaient sur d'autres chantiers. Aucune preuve publique n'indique qu'ils l'aient fait. Le rapport préliminaire de l'équipe d'urgence du comté de la ville de Nairobi n'établit même pas pourquoi la dalle a cédé. Il ne confirme pas combien d'ouvriers se trouvaient sur la structure au moment de l'effondrement, ce qui signifie que le bilan réel pourrait encore s'alourdir. Quand un gouvernement est incapable de compter les personnes qui se trouvent sur un bâtiment en train de s'effondrer, il a déjà failli envers elles.

Les opérations de secours racontent leur propre histoire. Les premiers bulletins de la Croix-Rouge kényane faisaient état de trois personnes sauvées et d'une disparue. Des reportages télévisés ultérieurs ont annoncé que cinq personnes avaient été extraites vivantes et transportées à l'hôpital. Les pompiers et les équipes spécialisées fouillaient toujours les décombres. Chaque heure de cette confusion est une heure pendant laquelle un ouvrier piégé risque de manquer d'air, d'eau et de temps. Des mères à Syokimau et à Mavoko attendent, les yeux rivés sur leur téléphone qu'elles ne cessent de consulter, et un député a été contraint de supplier sur les réseaux sociaux que « chaque seconde compte ». Ce ne devrait pas être la réponse d'urgence d'une capitale qui a déjà perdu huit vies dans le même type de drame. C'est la réponse d'une ville qui n'a jamais mis en place un système capable de tirer les leçons.

Le Kenya n'est pas seul face à ce problème, et c'est précisément pour cela qu'il devrait avoir honte. Les effondrements de bâtiments sont la conséquence prévisible d'une réglementation faible, d'inspecteurs sous-payés et débordés, et d'un secteur de la construction où les raccourcis coûtent moins cher que l'intégrité. Partout en Afrique, une urbanisation rapide a entassé des millions de personnes dans des villes plus vite que la planification et l'application des normes ne peuvent suivre. Les promoteurs se précipitent pour élever des étages et vendre des logements. Les autorisations s'enlisent dans la paperasserie, et dans trop d'endroits, cette paperasserie peut être adoucie à coup de pot-de-vin. Lorsqu'un inspecteur peut être acheté, le code du bâtiment devient une simple suggestion, et ceux qui paient le prix de cette suggestion sont ceux qui grimpent aux échafaudages chaque matin.

Nous avons déjà vu ce film. Les nations qui prennent la construction au sérieux ne considèrent pas les effondrements de bâtiments comme des actes de Dieu. Le Rwanda s'est forgé une réputation de rigueur dans la délivrance des permis et dans l'application des normes, et sa capitale est le reflet visible de cette discipline, quel que soit le jugement que l'on porte sur les abus de son gouvernement ailleurs dans la région. L'île Maurice, qui a bâti l'un des bilans institutionnels les plus crédibles d'Afrique, montre ce qui se passe lorsque les régulateurs disposent d'indépendance, de compétence et du soutien politique nécessaire pour dire non. Le Botswana, longtemps salué pour une gouvernance qui récompense la compétence plutôt que les relations, démontre la même chose. De bonnes institutions ne sont pas un luxe. Elles font la différence entre une skyline et un cimetière.

Alors que doit faire le Kenya ? Les solutions ne sont pas mystérieuses, et elles ne coûtent pas cher comparé au prix des vies humaines. Premièrement, chaque immeuble de grande hauteur doit faire l'objet d'une inspection structurelle indépendante à des étapes critiques, en particulier avant les grands coulages de dalles, réalisée par des ingénieurs agréés qui assument une responsabilité juridique personnelle s'ils certifient des travaux qu'ils n'ont pas correctement vérifiés. Deuxièmement, l'Autorité nationale de la construction (NCA) et les services de l'urbanisme des comtés doivent publier les registres d'inspection, les dates d'approbation et les noms des signataires, afin qu'une seule signature ne puisse pas disparaître dans le brouillard bureaucratique. Troisièmement, tout fonctionnaire reconnu coupable d'avoir approuvé des travaux dangereux, ou d'avoir accepté de l'argent pour fermer les yeux, doit faire face à des poursuites pénales, et non à une simple mutation dans un autre bureau. Quatrièmement, les promoteurs doivent être tenus de fournir des cautions de bonne exécution et de souscrire des assurances qui indemnisent réellement les ouvriers blessés et les familles des victimes, afin que le coût des raccourcis retombe sur ceux qui les prennent. Les marchés libres et les droits de propriété reposent sur des contrats exécutoires et des normes de sécurité crédibles. Un promoteur qui sait qu'il sera tenu responsable est un promoteur qui construit correctement.

Rien de tout cela n'exige que le Kenya se réinvente. Cela exige la volonté politique d'appliquer des règles qui existent déjà et de financer les inspecteurs chargés de les faire respecter. Cela exige un système judiciaire prêt à instruire les affaires de négligence sans délai et sans pot-de-vin à la porte. Et cela exige un parlement qui traite ces deux effondrements comme un scandale national, et non comme un cycle d'information à laisser passer.

Voici ce que nous exigeons. Nous exigeons une enquête complète et indépendante sur l'effondrement de Syokimau, dont les conclusions seront publiées intégralement dans un délai fixe. Nous exigeons un audit rétroactif de chaque immeuble de grande hauteur en construction dans les comtés de Nairobi et de Machakos, avec l'arrêt des projets dangereux jusqu'à leur certification. Nous exigeons que les noms de chaque fonctionnaire ayant approuvé les projets de Syokimau et celui du 23 octobre soient rendus publics. Nous exigeons que l'Auditeur général retrace l'argent qui circule dans les autorisations de construction des comtés. Et nous exigeons que les familles des quatorze personnes décédées reçoivent une indemnisation sans avoir à se battre contre la même bureaucratie qui a failli envers leurs proches.

Surtout, nous exigeons que les Kényans refusent de considérer cela comme normal. Signalez les chantiers dangereux au comté et à la NCA, et tenez un registre de ce que vous voyez. Publiez les noms des fonctionnaires qui ont approuvé ces projets, afin qu'ils puissent être interrogés. Faites pression sur votre député pour que le code du bâtiment soit inscrit à l'ordre du jour parlementaire, et non relégué à un communiqué de presse. Ces six ouvriers de Syokimau avaient des familles, des projets et des noms. Leur mort ne doit pas devenir une note de bas de page du prochain effondrement. Le Kenya peut bâtir haut, ou il peut bâtir honnêtement. Il ne peut pas faire les deux pendant que des gens sont enterrés sous la différence.

Based on reporting by ALJAZEERA