Le Nigeria continue de vendre du poison en bouteille pendant que nos enfants meurent

Quatre jeunes Nigérians sont sortis de leurs derniers examens pour aller faire la fête. Deux jeunes hommes et deux jeunes femmes. Ils étaient censés quitter l'université avec leurs diplômes, leurs candidatures à des emplois et le premier véritable espoir dans lequel leurs familles avaient investi pendant des années. Aujourd'hui, leurs parents apprennent que leurs enfants sont à la morgue, en attente d'autopsie, tandis que l'université suspend son calendrier pour trois jours de deuil.

Nous ne savons pas encore exactement ce qui les a tués. La police affirme que des boissons alcoolisées ont été retrouvées sur les lieux. Le vice-chancelier de l'université reconnaît que les premières conclusions évoquent une consommation abusive d'alcool ou du matériel lié à la drogue, mais il refuse de se prononcer définitivement. Très bien. Laissons les enquêteurs terminer leur travail. Mais soyons honnêtes sur le contexte dans lequel ces quatre étudiants sont morts, car c'est ce contexte qui devrait empêcher chaque Nigérian de dormir cette nuit.

Posons la question qui devrait figurer à la une de tous les journaux de ce pays. Combien de bouteilles devront encore être empoisonnées avant que l'État ne considère l'empoisonnement de ses citoyens comme une urgence nationale ?

Pensez à ce qui s'est passé dans l'État d'Ondo en septembre. Des boissons alcoolisées artisanales et des mélanges à base de plantes ont envoyé des dizaines de personnes à l'hôpital dans des communautés de tout l'État. Plus de 11 personnes sont mortes dans la seule zone d'Araromi-Obu. Plus de 50 autres ont été hospitalisées. Les enquêteurs ont découvert que certaines boissons étaient contaminées par du méthanol, un alcool toxique qui détruit le nerf optique et tue. La NAFDAC, l'agence nigériane de régulation des aliments et des médicaments, a fini par recenser plus de 150 cas à l'échelle nationale, dont 48 décès confirmés, plus de 80 personnes hospitalisées et cinq personnes ayant perdu la vue de façon permanente.

Cinq personnes ne verront plus jamais le visage de leurs enfants parce que quelqu'un a jugé qu'un alcool moins cher valait le risque. Quarante-huit familles ont enterré un père, une mère, un frère ou une sœur parce qu'un produit a atteint un marché où il n'aurait jamais dû se trouver. Ce ne sont pas des statistiques. Ce sont des enterrements. Chacun de ces drames était évitable, et chacun révèle l'échec de ceux qui étaient payés pour l'empêcher.

Depuis, la NAFDAC mène des descentes chez des producteurs présumés de boissons et d'aliments contrefaits ou frelatés. Tant mieux. Mais des descentes après le décompte des corps ne relèvent pas de la bonne gouvernance. Elles relèvent de la gestion de crise. Le régulateur court après un marché qui opère au grand jour depuis des années, vendant des produits qu'un dispositif de contrôle compétent aurait signalés bien avant qu'une seule personne ne devienne aveugle. Le Nigeria sait depuis des décennies que les produits non sûrs et frelatés constituent une menace pour la santé publique. Des militants ne cessent de mettre en garde depuis des années. La question n'est pas de savoir si la menace existe. La question est de savoir pourquoi nos institutions arrivent toujours sur les lieux du crime une fois le crime commis.

Certains diront qu'il s'agit d'une histoire d'imprudence de jeunesse, d'étudiants qui sont allés trop loin lors d'une soirée. Nous rejetons ce cadrage. Les jeunes font la fête. Ils l'ont toujours fait. Une soirée de fin d'études ne doit pas être une condamnation à mort, et une bouteille d'alcool achetée au marché ne doit pas contenir un poison caché. Quand un État n'est pas capable de garantir que ce que consomment ses citoyens est sans danger, il les trahit, quels que soient les choix qu'ils ont faits cette nuit-là.

C'est aussi une histoire de priorités. Le Nigeria peut mobiliser les forces de sécurité pour fermer des campus, interdire des fêtes et traquer des étudiants jusque dans leurs résidences. Il peut envoyer la police enquêter sur une seule soirée en quelques heures. Pourtant, les chaînes de production d'alcools contaminés, les distributeurs informels et les mélangeurs de plantes qui vendent la mort dans des contenants sans étiquette sont autorisés à opérer pendant des années, jusqu'à ce que le bilan des morts force l'action. L'énergie existe. Elle est simplement dirigée vers la mauvaise cible.

La décision de l'Université du Nigeria d'interdire les célébrations de sortie d'examens peut sembler sensée à court terme, mais c'est l'équivalent institutionnel de dire aux étudiants de boire moins, au lieu de dire aux vendeurs d'arrêter de les empoisonner. Accuser les victimes est la réponse la plus facile pour une administration qui ne veut pas admettre que son environnement est dangereux. Nous ne l'accepterons pas. Demandez ce que savaient les services de sécurité du vice-chancelier, la communauté de Hilltop, les autorités locales chargées des licences et le gouvernement de l'État sur la vente d'alcool autour du campus. Demandez qui contrôlait les bouteilles.

Il existe une issue, et elle n'est pas compliquée. Elle exige une volonté politique, une discipline institutionnelle et un gouvernement qui comprenne que l'État de droit inclut le droit des citoyens à ne pas être empoisonnés par les produits qu'ils achètent. Le Nigeria devrait instaurer des licences obligatoires et une traçabilité par lot pour toutes les boissons alcoolisées, des producteurs industriels jusqu'aux brasseurs et distributeurs informels. Chaque bouteille vendue devrait porter un numéro d'enregistrement vérifiable qu'un acheteur peut contrôler par SMS. La NAFDAC a besoin d'une capacité de laboratoire permanente et financée pour tester les taux de méthanol sur le terrain, et non seulement à Abuja une fois que les gens sont déjà morts. Les procureurs doivent traiter la vente sciemment consciente d'alcool toxique comme une tentative de meurtre de masse, avec des peines qui rendent ce commerce non rentable. Les licences doivent être retirées à tout producteur pris en flagrant délit de contamination, et ces retraits doivent être publiés afin qu'aucune entreprise ne puisse simplement changer de nom et rouvrir plus tard.

L'Afrique a déjà la preuve que cela fonctionne. Le Botswana a bâti sa réputation sur des institutions prévisibles et transparentes et sur une administration publique fondée sur des règles, et il a montré ce qui se passe quand un État s'engage à gouverner plutôt qu'à improviser. Maurice a construit une économie régulée où les règles sont publiées, où les tribunaux inspirent confiance et où les entreprises connaissent le coût de la facilité. Ce ne sont pas des utopies. Ce sont des pays qui ont décidé que le travail ingrat des institutions comptait davantage que le geste spectaculaire du moment. Le Nigeria a le talent, l'échelle et l'architecture réglementaire sur le papier. Ce qui lui manque, c'est la constance nécessaire pour l'appliquer avant que les enterrements ne commencent.

Voici donc ce que nous exigeons. Nous exigeons que le gouvernement fédéral finance la NAFDAC comme une véritable institution de sécurité publique, avec des budgets indépendants, des laboratoires de terrain et des pouvoirs d'application qui ne puissent pas être discrètement négociés. Nous exigeons que le Sénat et les assemblées des États adoptent des lois de traçabilité pour les boissons alcoolisées au cours de la prochaine session. Nous exigeons que l'enquête de Nsukka soit menée à son terme, publiée ouvertement et suivie de poursuites contre quiconque sera reconnu responsable de la vente de produits contaminés. Nous exigeons que les universités et les collectivités locales cessent de traiter la sécurité des étudiants comme un problème ponctuel qui ne surgit qu'une fois par an, et commencent à la considérer comme un devoir permanent de l'État. Et nous exigeons que chaque électeur nigérian pose à son représentant une question simple avant la prochaine élection : qu'avez-vous fait pour empêcher les gens de mourir des boissons empoisonnées ?

Quatre étudiants devraient défiler sur une scène cette semaine. Quarante-huit Nigérians devraient être à leur propre table, et non dans des cimetières. Cinq personnes devraient encore pouvoir voir les visages de ceux qu'elles aiment. Rien de tout cela n'était inévitable. Chacun de ces drames résulte d'un choix, fait ou non fait, par des personnes qui détenaient le pouvoir.

Nous en avons fini d'accepter des explications. Nous voulons des comptes à rendre, et nous les voulons maintenant.

Based on reporting by BBC