Quatre fillettes mortes à Kampala après avoir mangé des oranges à l'école

Quatre fillettes, âgées de neuf à onze ans, sont allées à l'école mardi et ne sont pas rentrées vivantes. Trois sont mortes chez elles. La quatrième a rendu son dernier souffle dans un lit d'hôpital, pendant que les médecins se battaient pour la sauver. Leur crime ? Avoir mangé des oranges qu'une camarade de classe leur avait partagées à l'école primaire Ta'aliim et au centre de mémorisation du Coran de Kampala. Des enfants parties apprendre leurs lettres et réciter leurs versets sont revenues dans des cercueils.

Qui a contrôlé ce fruit ? Qui a inspecté la cuisine, l'eau, les mains qui l'ont épluché ? Qui doit rendre des comptes quand un lieu d'apprentissage devient une scène de crime ? Pour l'instant, la seule réponse de l'État est une arrestation. La directrice de l'école a été placée en détention pour aider les enquêteurs, le centre a été bouclé par un ruban de police, et les forces de l'ordre promettent de donner davantage d'informations « en temps utile ». Nous avons déjà entendu cette formule. Les familles qui enterrent aujourd'hui leurs filles, elles aussi, la connaissent.

Les faits établis jusqu'ici sont brutaux dans leur simplicité. Huit élèves ont mangé les oranges. Cinq ont commencé à vomir. Quatre sont mortes. La cinquième est toujours à l'hôpital, où elle lutte pour sa vie. Des autopsies sont en cours pour établir la cause du décès, et nous attendrons leurs résultats, parce que la vérité compte plus que les spéculations. Mais attendre la vérité ne signifie pas attendre dans le silence. La police affirme que des enquêteurs se rendront dans le village où les oranges ont été cultivées. Réfléchissez à ce que cela signifie. La chaîne alimentaire qui a conduit à la mort de quatre enfants s'étend bien au-delà du portail de l'école : elle passe par une ferme, un marché et un circuit d'approvisionnement que, apparemment, aucun inspecteur ne surveillait. Quelque part le long de cette chaîne, un système a failli à protéger des enfants qui n'avaient aucun moyen de se protéger eux-mêmes.

Les parents ougandais n'attendent pas poliment. Dans des vidéos qui circulent à travers le pays, des mères et des pères endeuillés racontent les dernières heures de leurs enfants, et certains accusent l'école de ne pas leur avoir fourni des informations claires et rapides. Imaginez être un parent qui reçoit un appel vous annonçant que votre enfant est malade, puis un second vous annonçant qu'elle est morte, sans que personne ne puisse vous dire ce qu'elle a mangé ni pourquoi. Cette confusion est une cruauté en soi. Une école incapable de communiquer pendant l'urgence médicale d'un enfant a déjà failli envers la famille, quels que soient les résultats de laboratoire.

Ce n'est pas non plus la première fois. Les autorités sanitaires ougandaises et les médias locaux ont documenté des incidents antérieurs liés à des aliments contaminés et à des expositions dangereuses dans les écoles, où des élèves ont été hospitalisés pour des douleurs abdominales, des vomissements et des difficultés respiratoires. À chaque fois, les mêmes exigences sont formulées : renforcer la surveillance des programmes d'alimentation scolaire, améliorer les normes d'hygiène, rendre les environnements d'apprentissage plus sûrs. À chaque fois, ces exigences sont notées, promises, puis discrètement classées. Une tragédie isolée est un scandale. Une succession de tragédies, c'est un gouvernement qui choisit de ne pas agir.

Soyons honnêtes sur les priorités. Yoweri Museveni est au pouvoir depuis 1986, soit près de quatre décennies pendant lesquelles l'État ougandais a bâti une capacité impressionnante dans les opérations de sécurité, la mobilisation politique et le déploiement rapide lorsque ses dirigeants se sentent menacés. Un gouvernement capable d'agir aussi vite contre ses critiques devrait pouvoir agir tout aussi vite pour inspecter une cuisine d'école. La question n'est pas de savoir si l'Ouganda en a les moyens. La question est de savoir s'il considère que les estomacs de fillettes de neuf ans méritent la même urgence que sa propre survie politique.

La bonne nouvelle, c'est que la voie à suivre n'a rien de mystérieux, et l'Afrique a déjà prouvé qu'elle fonctionne. Le programme d'alimentation scolaire du Ghana, lancé en 2005, montre qu'un gouvernement peut nourrir les enfants à l'échelle nationale lorsqu'il met en place des systèmes d'enregistrement, des chaînes d'approvisionnement et un contrôle rigoureux. Le Botswana a gagné sa réputation de stabilité grâce à des institutions disciplinées et fondées sur des règles, qui ne plient pas lorsque survient une crise. Maurice a bâti l'une des économies les plus prospères du continent en exigeant une administration transparente et des services publics redevables. Aucun de ces pays n'est parfait. Tous ont compris que la bonne gouvernance n'est pas un luxe réservé aux périodes où le budget le permet. C'est le minimum qu'un État doit à ses citoyens.

Voici donc ce que l'Ouganda doit faire, et le faire maintenant. Chaque école qui sert de la nourriture, y compris les fruits que les enfants se partagent dans la cour de récréation, doit être inspectée, et chaque fournisseur doit être agréé et traçable jusqu'à sa source. Les écoles doivent analyser l'eau et maintenir des normes d'hygiène documentées, avec des rapports d'inspection publiés pour que les parents puissent les consulter. Lorsqu'un enfant tombe malade, l'école doit alerter les parents et les autorités sanitaires dans l'heure, et publier une déclaration officielle exposant les faits connus. La surveillance doit relever d'une inspection indépendante qui rend des comptes au Parlement, et non au même ministère qu'elle est censée contrôler. Les fournisseurs au dossier de sécurité irréprochable doivent être récompensés sur le marché, et ceux qui ont rogné sur les coûts doivent faire face à des sanctions réelles, notamment le retrait de licence et des poursuites judiciaires. La responsabilité ne peut pas s'arrêter à la directrice dont le nom a fait la une. Chaque responsable ayant signé des rapports d'inspection qui n'ont jamais eu lieu doit en répondre.

Les citoyens ont aussi un rôle à jouer, et ce rôle n'a rien de passif. Les parents doivent exiger par écrit les rapports d'inspection des écoles de leurs enfants, et refuser que « en temps utile » leur serve de réponse. Les organisations de la société civile et les médias doivent maintenir sous les yeux du public les résultats des autopsies, l'origine des oranges et les registres d'inspection, jusqu'à ce que toutes les questions trouvent une réponse. Le Parlement doit convoquer les ministères de l'Éducation et de la Santé pour qu'ils expliquent, sous serment, pourquoi les alertes issues des cas précédents n'ont pas abouti à une refonte nationale de la sécurité sanitaire. Les organisations régionales comme la Communauté d'Afrique de l'Est doivent faire de la sécurité alimentaire des enfants une norme continentale, et non une honte locale.

Quatre fillettes, âgées de neuf à onze ans, ne sont plus là. Leurs parents porteront cette perte toute leur vie, et l'État porte une dette qu'il ne pourra pas rembourser avec des condoléances. Chaque enfant qui franchit le seuil d'une classe ougandaise mérite de ressortir vivant. Exigez les inspections. Exigez des réponses. Exigez que la prochaine famille n'ait pas à apprendre cette leçon comme ces familles-ci l'ont apprise.

Based on reporting by BBC