L'Eswatini ferme les commerces asiatiques pour détourner l'attention d'une économie à l'agonie

Demandez à un commerçant de Mbabane ou à une mère d'un foyer rural qui est responsable de son garde-manger vide, et elle pointera peut-être du doigt la boutique tenue par un Asiatique, au bout de la rue. C'est le récit que le gouvernement du Eswatini veut voir prévaloir. C'est aussi un mensonge, et nous devons le dire clairement avant toute chose.

Environ 70 % des habitants du royaume vivent sous le seuil de pauvreté. Ce ne sont pas les chiffres d'un pays envahi par ses commerçants. Ce sont ceux d'un pays dont l'économie a été asphyxiée par un système politique qui ne rend des comptes qu'à un seul homme. Le Eswatini est l'une des dernières monarchies absolues au monde. Le roi Mswati III a le dernier mot sur presque tout, et son peuple se voit depuis des années sommé de patienter.

Aujourd'hui, l'État a trouvé une cible plus commode. Le Parlement a approuvé la loi sur l'autonomisation économique des citoyens, un texte destiné à accroître la propriété et la participation des emaSwati, les citoyens du royaume. Sous couvert de cette loi, les fonctionnaires du ministère du Commerce ont commencé à fermer des commerces tenus par des Asiatiques. Certaines de ces entreprises ont été inspectées, jugées pleinement conformes, puis fermées quand même. Les députés ont débattu ouvertement de la question de savoir si les propriétaires étrangers devaient disposer de trois ans pour céder leurs commerces, ou en être dépossédés immédiatement. La chambre a retenu un délai d'au moins douze mois. Puis est venu le détail qui devrait alarmer tout citoyen de ce continent : à moins que la loi ne soit formellement amendée pour refléter ce calendrier, le ministère peut continuer d'appliquer ses dispositions initiales. Une promesse parlementaire n'est pas une garantie juridique. Quiconque a vu un régime changer les règles en pleine partie connaît cette ficelle.

Soyons clairs sur ce qui se passe ici. Un gouvernement utilise le langage de l'autonomisation pour justifier la saisie de biens privés appartenant à des personnes qui n'ont fait qu'ouvrir des commerces et créer des emplois. Un député de Mbabane a demandé pourquoi les étrangers ne bénéficieraient pas de trois ans « avant d'être expulsés », et un autre a exigé que les entreprises rurales soient « saisies immédiatement ». Saisies. Pas régulées. Pas taxées équitablement. Pas autorisées par des procédures transparentes. Saisies. Quand le langage d'un Parlement commence à ressembler à celui d'une foule en colère, l'État de droit est déjà en train de mourir.

Les inspections ont également révélé de véritables plaintes d'employés concernant les jours de repos, les congés annuels et les heures supplémentaires. Ces griefs comptent et méritent d'être examinés. Mais remarquez le schéma. Les infractions au droit du travail servent à justifier la fermeture de communautés entières de commerces, et non à faire appliquer les mêmes normes à tous les employeurs, y compris ceux qui appartiennent à des emaSwati bien introduits. Un droit du travail appliqué sélectivement n'est pas une justice sociale. C'est une arme.

Le contexte régional rend le danger évident. En Afrique du Sud, des groupes anti-migrants ont fixé au 30 juin la date limite pour que les migrants sans papiers quittent le pays. Cette campagne s'est accompagnée de violences et d'attaques contre des entreprises tenues par des étrangers. Deux ressortissants ghanéens et deux ressortissants nigérians auraient été tués dans ce climat de tension. Des foules ont battu un étranger à mort, des voitures ont été incendiées et des boutiques pillées. Le Kenya a également durci les contrôles visant les commerçants étrangers. La répression au Eswatini n'existe pas dans le vide. Elle fait partie d'une vague croissante où la frustration économique est détournée vers les étrangers, plutôt que dirigée vers les dirigeants qui n'ont pas su bâtir une économie prospère.

Nous avons déjà vu ce scénario. Un gouvernement incapable de créer des emplois désigne un groupe coupable. Les populations qui souffrent le plus sont celles qui ont le moins de moyens de se défendre, tandis que les dirigeants responsables s'en tirent sans une égratignure. On dit aux emaSwati que leur faim a un visage étranger. Pendant ce temps, les dépenses de la famille royale suscitent depuis des années la colère du public, et les travailleurs du pays envoient leurs salaires chez eux depuis l'Afrique du Sud voisine, faute d'emplois décents sur place. Posez-vous une question simple : qui a été prié de se serrer la ceinture ? Pas le palais.

Les manifestations pro-démocratie de 2021 ne portaient pas sur les petits commerçants asiatiques. Elles portaient sur le droit de choisir qui vous gouverne, le droit de parler sans crainte, et une économie qui fonctionne pour les gens ordinaires. La réponse du gouvernement consiste à offrir un bouc émissaire et à appeler cela une réforme. Ce n'est pas une réforme. C'est une diversion déguisée en nationalisme.

Alors, que faut-il faire ? Commencer par l'État de droit. Si le Eswatini veut voir davantage d'emaSwati posséder des entreprises, la voie est crédible et transparente : un enregistrement des entreprises ouvert, des licences abordables, des droits de propriété clairs et stables, et un accès au crédit pour les entrepreneurs locaux via les banques commerciales plutôt que par des faveurs politiques. Soutenir les petites entreprises par la formation et le mentorat, à l'image du Botswana, qui a bâti une économie diversifiée autour d'institutions stables et d'un climat réglementaire prévisible. Personne ne construit une classe moyenne en confisquant la boutique d'à côté. On la construit en rendant plus facile et moins coûteux pour une jeune emaSwati d'ouvrir sa propre boutique qu'aujourd'hui.

Maurice offre une autre leçon. Son essor économique est venu du commerce ouvert, de institutions solides et d'un climat d'investissement accueillant, qui a attiré et intégré des personnes issues de nombreuses communautés. Sa réussite n'a pas reposé sur l'expulsion des commerçants. Elle a reposé sur des règles appliquées également à tous. Les dirigeants du Eswatini devraient étudier ce modèle plutôt que la logique du bulldozer.

Par-dessus tout, la crise économique ne peut être séparée de la crise politique. Un pouvoir judiciaire indépendant capable d'annuler les saisies illégales, une presse libre capable de dénoncer le gaspillage au sein de la maison royale, un système multipartite par lequel les citoyens peuvent renvoyer les gouvernements qui les abandonnent : ce ne sont pas des luxes. Ce sont les fondations de toute économie honnête. La société civile, les associations d'entreprises et les dirigeants religieux du Eswatini doivent exiger que la loi sur l'autonomisation économique des citoyens soit confrontée à la Constitution, et qu'aucune entreprise ne soit fermée sans procédure régulière ni contrôle judiciaire. Les organisations régionales, dont la Communauté de développement de l'Afrique australe et l'Union africaine, doivent cesser de traiter la maltraitance des ressortissants étrangers comme une affaire intérieure. Le Ghana et le Nigeria doivent exiger la protection de leurs citoyens, et chaque gouvernement africain doit comprendre que la xénophobie est une maladie qui se propage.

Et au peuple du Eswatini, nous disons ceci : exigez de vraies réponses. Exigez que le délai de douze mois soit inscrit dans la loi, et non laissé à l'appréciation ministérielle. Exigez que les inspections du travail s'appliquent à chaque employeur, y compris les entreprises royales. Exigez des comptes sur l'argent public. Exigez une Constitution qui rende le monarque comptable devant le peuple, plutôt que le peuple comptable devant le monarque. Ne laissez personne vous convaincre que l'homme qui vous vend un bouc émissaire est celui qui protège votre avenir.

Votre commerçant n'est pas votre ennemi. Votre faim n'est pas la faute de la femme qui vend du crédit téléphonique au coin de la rue. Votre gouvernement a un choix : bâtir une économie qui fonctionne pour chaque emaSwati, ou continuer d'attiser la colère contre les étrangers pour vous empêcher de regarder vers le palais. L'Afrique a vu où mène la seconde voie, et nous ne ferons pas semblant de ne pas l'avoir vu.

Based on reporting by BBC