Paul Biya fixe enfin la date du scrutin après la détention de jusqu'à 2 000 manifestants

Paul Biya a enfin choisi une date pour les élections législatives et locales au Cameroun. Ce sera le 7 février. Il l'a annoncée dans un décret lu à la radio publique, alors que le pays comptait encore ses blessés de la dernière fois que son peuple a tenté de le renverser par les urnes.

Soyons précis sur celui qui fait cette annonce. Biya a 93 ans. Il dirige le Cameroun depuis 1982, ce qui signifie que la plupart des électeurs d'aujourd'hui sont nés sous son règne et n'ont jamais connu d'autre chef de l'État. C'est le plus âgé des dirigeants en exercice sur la planète. Et il a déjà reporté à deux reprises les élections législatives et municipales, prolongeant le mandat des députés jusqu'au 20 décembre et celui des conseillers municipaux jusqu'au 28 février 2027. Demandez-vous ce que dit d'un gouvernement le fait que ses propres élections ne respectent jamais leurs propres échéances.

Considérez maintenant ce qui s'est passé après la dernière élection présidentielle, en octobre 2025. Biya a été déclaré vainqueur pour un nouveau mandat. Des Camerounais ordinaires sont descendus dans la rue, et l'État a répondu par la force. Des avocats cités par Human Rights Watch affirment que les forces de sécurité ont arrêté jusqu'à 2 000 personnes. Certaines sont toujours derrière les barreaux. Deux mille personnes ont été arrachées à leur domicile, à leur lieu de travail et à leurs manifestations, et beaucoup ne sont jamais rentrées. Pensez aux mères devant les portes des prisons. Pensez aux familles qui ignorent encore quelle accusation, s'il y en a une, pèse sur leurs fils et leurs filles.

La réponse du régime à la dissidence ne s'est pas arrêtée aux cellules. Le mois dernier, les autorités ont suspendu le Front national du salut du Cameroun, le parti d'Issa Tchiroma Bakary, le candidat de l'opposition qui s'était proclamé vainqueur de l'élection et avait appelé ses partisans à défendre cette « victoire ». Tchiroma vit désormais en exil en Gambie. Quand le principal parti d'opposition d'un pays est suspendu et que son leader est contraint à l'exil, le mot « élection » cesse de signifier une compétition entre citoyens et devient un rituel accompli pour le confort du dirigeant.

Il reste aussi la question que personne à Yaoundé ne veut voir posée à voix haute : qui gouvernera le Cameroun si Paul Biya meurt ou devient incapable d'exercer ses fonctions ? Ses fréquents séjours à l'étranger, dont plus de deux mois à Genève qui ne se sont terminés qu'à la fin du mois d'août, ont alimenté les inquiétudes de l'opinion sur sa capacité à diriger. La réponse du gouvernement a été d'interdire le débat dans les médias sur la santé du président, une interdiction en vigueur depuis 2024, lorsque des rumeurs sur sa mort avaient circulé. On ne peut pas débattre de la santé de l'homme qui dirige le pays, et on ne peut pas non plus questionner le plan de succession. Une réforme constitutionnelle a rétabli en avril le poste de vice-président, dont le titulaire devrait prendre le relais si Biya disparaît. Pourtant, ce poste reste vacant, et le remaniement gouvernemental annoncé il y a presque un an n'a toujours pas eu lieu. Une nation d'environ 30 millions d'habitants est administrée comme si son avenir appartenait à un seul corps défaillant et à une poignée de fidèles qui redoutent ce qui viendra après.

Nous avons déjà vu ce scénario, et nous savons comment il finit quand personne ne l'interrompt. Un dirigeant reste trop longtemps au pouvoir. Les élections sont reportées au nom de la stabilité. Les opposants sont emprisonnés ou exilés. L'État consacre son énergie à protéger le souverain au lieu de servir les gouvernés. Puis un jour le dirigeant disparaît, et le vide qu'il laisse devient un champ de bataille pour ceux qui étaient les plus proches de son fauteuil. L'Afrique a payé ce schéma dans le sang, d'Abidjan à Khartoum, et le Cameroun marche sur la même route les yeux grands ouverts.

Disons donc ce qui doit être dit. Le problème du Cameroun n'est pas que son peuple soit apathique. C'est qu'on lui a répété, encore et encore, que ses votes ne sont que des décorations. Une vraie démocratie exige une commission électorale qui rend des comptes à la Constitution et non à la présidence. Elle exige des tribunaux indépendants qui statuent sur les résultats sans crainte, une presse libre capable de rendre compte de l'état de santé du chef de l'État sans être arrêtée, et une opposition qui peut faire campagne, s'organiser et gagner des sièges sans être suspendue par décret. Aucune de ces exigences n'est radicale. Ce sont les garanties minimales que toutes les constitutions africaines promettent sur le papier.

Regardez les pays qui ont réussi. Le Botswana organise des élections régulières et compétitives depuis des décennies et a utilisé ses richesses pour bâtir des institutions plutôt que des fortunes privées. Maurice a connu des alternances pacifiques et a construit l'une des économies les plus résilientes du continent grâce aux marchés ouverts et à un gouvernement responsable. Le Ghana a traversé des élections serrées et âprement disputées, et a tout de même remis le pouvoir à ses adversaires lorsque les électeurs l'ont exigé. En 2024, le Sénégal a montré au continent ce qu'un peuple peut accomplir lorsqu'il refuse qu'un dirigeant reporte un scrutin. Les Sénégalais sont descendus dans la rue, le Conseil constitutionnel a rejeté le report, et le processus démocratique a pu continuer. Ces pays ne sont pas parfaits. Mais ils prouvent que le choix est réel. Le Cameroun peut emprunter la même voie.

Voici ce que les Camerounais doivent exiger, à partir de maintenant. Libérer toutes les personnes détenues lors de la répression post-électorale, ou les inculper publiquement et leur garantir des procès équitables. Rétablir pleinement dans ses droits légaux le Front national du salut du Cameroun et tout autre parti suspendu. Lever l'interdiction du débat public sur la santé du président, car un gouvernement qui interdit les questions est un gouvernement qui a quelque chose à cacher. Pourvoir la vice-présidence par un processus transparent que l'opposition et la société civile pourront examiner. Nommer une commission électorale dont les membres indépendants seront choisis après une consultation ouverte, et permettre aux observateurs nationaux et internationaux de suivre le scrutin du 7 février sans entrave. La société civile, le secteur privé, les Églises et la diaspora doivent tous apposer leur signature sur ces exigences, car une économie libre ne peut pas croître dans un pays où l'État de droit n'est qu'une rumeur.

L'Union africaine et les organisations régionales qui prétendent protéger les normes démocratiques doivent cesser de publier des communiqués polis appelant au « calme » et à la « retenue ». Le calme, c'est ce que ressent un cimetière. La charte même de l'UA condamne les changements anticonstitutionnels de pouvoir et l'usage abusif de la force de l'État contre les citoyens. Le Cameroun mérite cet examen, et il doit le recevoir.

Alors, à chaque Camerounais qui lit ces lignes, et à chaque Africain qui a déjà fait la queue pour voter et vu ce vote être volé : c'est le moment de refuser le scénario. Exigez la libération des détenus. Exigez une véritable opposition. Exigez un débat sur qui vous dirigera lorsque Paul Biya ne pourra plus le faire. Exigez une élection le 7 février en laquelle vous pouvez avoir confiance, avec des bulletins dépouillés en présence de témoins et des résultats publiés pour que chacun puisse les voir. La date est fixée. Il est maintenant temps pour vous de donner un sens à cette date.

Based on reporting by ALJAZEERA