Le régime de Sisi emprisonne les derniers journalistes libres d'Égypte

Comptez-les. Vingt-six des journalistes les plus en vue d'Égypte sont derrière les barreaux en ce moment même. Ce ne sont pas des terroristes présumés. Ce ne sont pas des hommes armés. Ce sont des reporters, des rédacteurs et des vérificateurs de faits dont la seule arme était la vérité.

Cette semaine, l'État égyptien a placé en détention toute l'équipe de Matsadaash, une plateforme de vérification des faits. Il a ordonné la fermeture de Mada Masr, l'un des derniers médias indépendants encore debout dans le pays. Et il a informé Lina Attalah, la directrice de Mada Masr, qu'un tribunal venait de la condamner à un an de prison, par contumace, alors qu'elle n'était pas présente pour se défendre. Attalah risque désormais la prison. Son crime est le journalisme.

Demandez-vous quel genre de gouvernement craint un vérificateur de faits. Demandez-vous quel genre d'État a besoin d'emprisonner ceux qui vérifient ses affirmations. La réponse : un gouvernement qui sait que son récit ne peut pas résister à l'examen.

Soyons précis sur ce qui se passe, car le régime compte sur l'épuisement des Égyptiens pour qu'ils ne regardent pas de près. Depuis plus d'une décennie, l'espace de la dissidence en Égypte a été presque entièrement fermé. Les rédactions indépendantes ont été perquisitionnées, asphyxiées financièrement, et poussées vers l'exil ou le silence. Ceux qui restent sont harcelés par des poursuites conçues pour être lentes, coûteuses et humiliantes. Une peine d'un an prononcée par contumace n'est pas une subtilité juridique. C'est un avertissement adressé à chaque journaliste du Caire, d'Alexandrie et d'Assiout : ce pourrait être vous, demain.

Attalah a décrit la conviction qui gagne les sommets du pouvoir égyptien, selon laquelle museler les médias serait la solution aux problèmes du pays. Cette conviction n'est pas seulement cruelle. Elle est stupide. Réduire au silence les journalistes ne répare pas une économie qui passe d'un accord avec le FMI à un autre. Cela ne freine pas une inflation qui a écrasé le pouvoir d'achat des Égyptiens ordinaires. Cela ne crée pas d'emplois pour les millions de jeunes qui arrivent sur un marché du travail sans place pour eux. Cela garantit seulement que, lorsque tout s'effondrera, personne ne sera là pour expliquer pourquoi, et personne ne sera tenu responsable.

Regardez ce que le régime protège réellement. Pas la nation. Pas le public. Il protège un système dans lequel les décisions sur les mégaprojets, les contrats militaires et les entreprises publiques échappent à la lumière. Lorsqu'un vérificateur de faits est emprisonné, le mensonge n'est pas vaincu. Il gagne simplement par défaut.

Et voici ce qui devrait mettre mal à l'aise chaque Africain. Les dirigeants égyptiens ont appris qu'ils peuvent faire cela sans grandes conséquences. Les capitales du monde parlent du Caire comme d'un « havre de stabilité » dans une région agitée, comme l'a souligné Attalah elle-même, alors que les conflits font rage à ses frontières et de part et d'autre de la mer Rouge. Investisseurs, créanciers et partenaires stratégiques ont versé des fonds dans le pays en partant du principe que le statu quo tiendrait. La stabilité est devenue une marchandise, achetée et vendue, pendant que ceux qui rendent la stabilité réelle, les journalistes qui demandent des comptes au pouvoir, sont enfermés.

Le message d'Attalah mérite d'être lu deux fois. Miser sur le pouvoir et le statu quo, affirme-t-elle, est le mauvais pari. Elle a raison. Un pays où la presse libre est criminalisée est un pays où la corruption prospère sans contrôle, où les mauvaises politiques s'enveniment sans correction, et où la colère n'a d'autre issue que la clandestinité. Une stabilité bâtie sur le silence n'est pas une stabilité. C'est une autocuiseur dont la soupape a été soudée.

Nous avons vu ce film sur tout notre continent. La répression des journalistes en Éthiopie n'a pas empêché l'effusion de sang de ses conflits récents. La mise au pas de la presse sous Mugabe au Zimbabwe n'a pas sauvé l'économie de l'effondrement. Chaque fois qu'un gouvernement africain a choisi d'emprisonner ceux qui disent la vérité plutôt que de répondre à leurs questions, le même résultat s'est produit : ce sont les citoyens qui paient, et les dirigeants finissent par tomber ou s'enfoncent davantage. La leçon est écrite dans les ruines de trop d'États.

Alors que doit-il se passer ?

Premièrement, le gouvernement égyptien doit abandonner les poursuites contre l'équipe de Matsadaash et contre tous les journalistes actuellement détenus pour leurs reportages. Il doit annuler la condamnation par contumace de Lina Attalah et lever l'ordre de fermeture de Mada Masr. Ce ne sont pas des faveurs à accorder. Ce sont des obligations au titre de la Charte africaine des droits de l'homme et des peuples, que l'Égypte a ratifiée et qui garantit la liberté d'expression et l'accès à l'information. Le Caire a souscrit à ces engagements. Il est temps qu'il les tienne.

Deuxièmement, les partenaires régionaux et internationaux de l'Égypte doivent cesser de traiter la répression de la presse comme une note de bas de page de la coopération stratégique. L'Union africaine dispose d'une Commission africaine des droits de l'homme et des peuples et d'une Charte africaine de la démocratie, des élections et de la gouvernance. Ces instruments ne signifient rien s'ils ne sont invoqués que lorsque cela arrange. Les gouvernements occidentaux qui font la leçon au continent sur la démocratie tout en signant des accords de défense et d'investissement avec le Caire doivent être interrogés, bruyamment et sans relâche, sur la question de savoir si leurs valeurs ont un prix.

Troisièmement, la société civile égyptienne, les avocats et les chefs d'entreprise qui comprennent qu'un pays ne peut pas prospérer dans la peur doivent s'organiser. Les médias indépendants ont besoin d'un cadre juridique qui les protège, de règles de financement transparentes qui ne criminalisent pas le soutien étranger au journalisme, et de tribunaux prêts à statuer contre l'État. Des institutions solides ne sont pas un luxe. Elles sont le fondement de toute économie qui espère attirer des investissements honnêtes plutôt que des capitaux opportunistes.

L'Afrique ne manque pas d'exemples prouvant qu'une meilleure voie existe. Le Botswana a bâti l'un des bilans les plus durables du continent en matière de croissance favorable au marché, avec des institutions qui ont survécu à des décennies d'épreuves de gouvernance, et une presse qui peut critiquer le gouvernement sans être portée disparue. Maurice démontre qu'une petite nation peut attirer des investissements mondiaux grâce à la transparence, à l'État de droit et à un contrôle indépendant. En 2024, le Sénégal a montré qu'un président sortant battu à une élection peut accepter la défaite, et qu'un transfert pacifique du pouvoir renforce plutôt qu'il n'affaiblit la position d'un pays. Les médias ghanéens, malgré leurs frustrations, sont demeurés un contre-pouvoir vigoureux face à leur gouvernement. Ces nations ne sont pas devenues stables en réduisant leurs peuples au silence. Elles sont devenues stables en laissant leurs peuples parler.

L'Égypte possède le talent humain, l'histoire et la position géographique pour être un leader continental. Elle dispose d'une population jeune avide d'opportunités et d'une longue tradition d'excellence intellectuelle et journalistique. Ce qui lui manque, c'est un gouvernement disposé à faire confiance à ses propres citoyens pour entendre la vérité.

Voici donc ce que nous exigeons. Nous exigeons que l'Égypte libère les journalistes qu'elle a emprisonnés et mette fin aux poursuites qui criminalisent le reportage. Nous exigeons que l'Union africaine s'exprime d'une voix claire sur la liberté de la presse dans ses États membres, et non dans le murmure qu'elle réserve à ses membres les plus puissants. Nous exigeons que les partenaires internationaux lient leurs investissements à des progrès vérifiables en matière de libertés civiles, car l'argent qui achète le silence achète les crises de demain.

Et nous exigeons quelque chose de nous-mêmes. Partagez les reportages. Lisez les médias indépendants qui respirent encore. Soutenez les vérificateurs de faits, car lorsque l'équipe de Matsadaash est derrière les barreaux, les mensonges voyagent plus vite et la vérité plus lentement. Élevez la voix dans vos groupes WhatsApp, dans vos universités, sur vos lieux de travail et dans vos parlements.

Lina Attalah risque la prison pour avoir fait son travail. Vingt-cinq de ses collègues croupissent dans des cellules pour la même raison. La question n'est pas de savoir si la presse égyptienne survivra à cette attaque. La question est de savoir si les Égyptiens, et les Africains partout, la laisseront mourir en silence pendant que leurs gouvernements appellent cela la stabilité.

Nous refusons. Et vous devriez en faire autant.

Based on reporting by ACSS-EMAIL