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Imaginez tendre à votre enfant fiévreux un comprimé acheté à un étal au bord de la route, en espérant qu'il fasse effet. Imaginez une mère, dans un dispensaire rural, qui achète des antibiotiques qu'elle ne peut pas se permettre, pour les voir échouer. En Afrique centrale, ce n'est pas une hypothèse. C'est mardi.
Plus de 250 tonnes de produits médicaux ont été saisies dans la région en six ans. Antibiotiques, traitements contre le paludisme, antidouleurs et opioïdes circulent à travers les frontières et les marchés comme n'importe quelle marchandise. Chaque tonne saisie est une tonne que nous connaissons. Combien d'autres ont atteint les étals sans que personne ne les remarque ? Qui a été payé pour détourner le regard ? Et qui est enterré parce que le comprimé dans sa main était de la craie, de l'amidon, ou pire encore ?
Depuis des années, l'Organisation mondiale de la santé estime qu'environ un produit médical sur dix dans les pays à revenu faible ou intermédiaire est de qualité inférieure ou falsifié. Les systèmes de santé fragiles de l'Afrique centrale, avec trop peu d'inspecteurs, des chaînes d'approvisionnement fragiles et des frontières poreuses, rendent cette estimation optimiste. Les antipaludiques falsifiés sont particulièrement meurtriers. Un faux traitement contre le paludisme qui contient trop peu de principe actif ne se contente pas de ne pas guérir. Il apprend au parasite à survivre. Un enfant qui aurait dû guérir en deux jours meurt en dix, et le médicament qui l'a tué portait un cachet de licence assez crédible pour passer un regard distrait.
Les antibiotiques vendus en dessous de leur dosage font quelque chose de plus insidieux encore. Ils favorisent la résistance aux antimicrobiens, rendant silencieusement inutiles les médicaments de demain, avant même qu'on en ait besoin. Nous ne perdons pas seulement les patients d'aujourd'hui. Nous hypothéquons la capacité de la prochaine génération à survivre à une infection banale. Pendant ce temps, les opioïdes et le tramadol affluent dans des communautés où l'addiction gagne de jeunes hommes sans emploi et sans centres de traitement. Qui profite d'une génération qui ne peut pas travailler, ne peut pas penser clairement et ne peut pas résister ?
La réponse tient à une chaîne d'approvisionnement bâtie sur la corruption. Les réseaux de trafic ne réussissent pas seuls. Ils réussissent parce qu'un douanier fait passer un camion pour une enveloppe. Ils réussissent parce que l'inspection d'un régulateur est programmée des jours à l'avance, ou parce qu'une licence peut s'acheter dans un couloir de ministère. Ils réussissent parce que ceux qui devraient protéger la santé publique ont appris que la santé publique est une ligne budgétaire qui se négocie. Chaque plaquette de médicaments contrefaits porte une empreinte digitale : celle d'un fonctionnaire qui a décidé qu'un enfant mort était un prix acceptable pour un week-end tranquille.
Nous devons le dire clairement, car le réflexe dans notre région est d'accuser des « cartels » sans visage et de passer à autre chose. Les cartels existent. Mais ce sont des parasites, et les parasites ont besoin d'un hôte. Cet hôte est un État qui ne paie pas ses inspecteurs, ne publie pas ses données de saisie et ne sanctionne pas les fonctionnaires sur sa propre feuille de paie qui ouvrent les portes. Des réseaux criminels, venus de l'extérieur du continent comme de l'intérieur, ont découvert que les institutions les plus faibles de l'Afrique centrale offrent les rendements les plus élevés pour le risque le plus faible. Ce n'est pas un hasard. C'est un modèle économique, et c'est nous qui payons la prime.
Soyons aussi honnêtes sur le tableau plus large. Pendant des décennies, nos pays ont été courtisés par des puissances étrangères avides de minerais, de ports et de votes, et trop rarement dotés des investissements ennuyeux mais essentiels qui protègent les citoyens : des laboratoires fonctionnels, des marchés publics transparents, des régulateurs correctement payés et des tribunaux qui condamnent aussi bien les pharmaciens que les chefs des douanes. Ceux qui nous font la leçon sur la démocratie et la gouvernance devraient se demander pourquoi les institutions qui pourraient arrêter ce trafic restent si creuses dans toute la région. La bonne gouvernance n'est pas un luxe réservé aux nations riches. C'est la différence entre un médicament qui guérit et un médicament qui tue.
Alors, que doit-il changer ? Commençons par les institutions. Chaque État d'Afrique centrale devrait financer son régulateur des médicaments comme une agence sérieuse et indépendante, avec des budgets sanctuarisés par la loi, des salaires qui rendent la corruption peu attrayante et une publication obligatoire des saisies, des poursuites et des condamnations. Le Botswana a montré qu'un pays peut bâtir des institutions publiques crédibles, relativement propres, lorsque ses dirigeants décident de protéger l'État de droit plutôt que leurs amis. Maurice a démontré que la transparence et une administration compétente attirent les investisseurs au lieu d'attirer les prédateurs. Le Rwanda, malgré ses graves défaillances à l'étranger, a bâti un régulateur des médicaments dont le continent peut s'inspirer chez lui. Copions ce qui fonctionne. Ignorons la politique de ceux qui affirment le contraire.
Les organisations régionales doivent cesser de traiter la sécurité pharmaceutique comme un thème de conférence. L'Agence africaine du médicament, dont le siège est à Kigali, existe précisément pour harmoniser les normes et partager le renseignement au-delà des frontières. Elle a besoin d'un soutien politique, de personnel et d'un financement souverain de la part des États membres, et non de séances photo. Les systèmes de traçabilité qui identifient chaque boîte, de l'usine à la pharmacie, devraient être obligatoires aux postes douaniers, et le secteur privé, qui a toutes les raisons de détester des contrefaçons qui détruisent ses marques, doit être un partenaire de leur mise en place. Les entreprises pharmaceutiques légitimes et les pharmaciens locaux ne sont pas l'ennemi. Ils constituent la première ligne de défense, et ils méritent d'être protégés contre les criminels qui les concurrencent par la fraude.
Les citoyens ont aussi du pouvoir, et ils doivent s'en servir. Exigez que votre ministre de la Santé publie les chiffres des saisies par district, et non seulement par année. Exigez que chaque douanier surpris en train d'accepter un pot-de-vin à un point de contrôle de médicaments soit identifié, poursuivi et emprisonné. Exigez un pharmacien diplômé derrière chaque comptoir de dispensation de votre ville. Demandez au candidat de votre prochaine élection combien d'inspecteurs elle a recrutés et combien de fonctionnaires elle a limogés pour corruption. Une démocratie qui tolère des médicaments empoisonnés est une démocratie qui a oublié son premier devoir, qui est de garder son peuple en vie.
Nous ne demandons pas la pitié. Nous exigeons la compétence, l'honnêteté et la responsabilité de la part des dirigeants que nous avons déjà. Les comprimés dans les mains de nos enfants devraient être sûrs parce qu'une personne ayant un nom et une fonction est responsable de les rendre sûrs, et cette personne devrait perdre son poste au moment où elle échoue. Tant que cela ne deviendra pas la règle plutôt que l'exception, chaque pharmacie de rue d'Afrique centrale restera un pari sur nos vies. Arrêtez de parier. Commencez à exiger. Le prochain comprimé dans la paume de votre enfant doit être un comprimé auquel vous pouvez faire confiance, et vous avez tous les droits d'en exiger la garantie.
Based on reporting by UN-NEWS