Les fermiers kényans déversent de l'engrais sur des sols que personne n'a jamais analysés

Imaginez ce que signifie semer une graine sans savoir ce que la terre sous elle peut porter. Depuis des générations, des millions de fermiers kényans font exactement cela. Ils achètent de l'engrais par habitude, l'épandent au jugé, et regardent leurs récoltes rétrécir pendant que leur sol s'épuise en silence. Personne ne leur a dit ce qui n'allait pas dans leur terre. Personne ne s'est donné la peine de le vérifier.

Ce n'est pas un échec du fermier. C'est un échec des institutions qui étaient censées savoir, et des gouvernements qui n'ont jamais fait de la connaissance une priorité.

Aujourd'hui, un programme appelé SoilFER, pour *Soil Mapping for Resilient Agrifood systems* (cartographie des sols pour des systèmes agroalimentaires résilients), a collecté et cartographié plus de 3 600 échantillons de sol dans 45 des 47 comtés du Kenya. L'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) le met en œuvre en partenariat avec l'Organisation kényane de recherche agricole et zootechnique (KALRO), avec un soutien financier du Département d'État américain et du Japon. Le résultat est une carte numérique des sols qui dit à un fermier de Kakamega ou de Kitui ce que sa grand-mère n'a jamais pu savoir : ce que contient la terre, et ce dont elle a besoin.

Soyons clairs sur les raisons pour lesquelles cela compte. Le sol n'est pas de la poussière. C'est le fondement de chaque récolte, de chaque budget familial, de chaque frais de scolarité payé dans un village rural. Quand un fermier met trop d'engrais, l'argent est gaspillé, la terre s'empoisonne lentement, et le rendement de la saison suivante chute encore. Quand il en met trop peu, la culture échoue purement et simplement. Dans les deux cas, il paie. Dans les deux cas, ses enfants paient. Et dans un pays où les chocs climatiques frappent avec une violence croissante, des sécheresses prolongées aux inondations qui emportent la couche arable vers les rivières, un fermier qui ne comprend pas sa terre avance les yeux bandés vers la tempête.

Le modèle SoilFER répond à cela de manière concrète. Les échantillons sont géoréférencés, ce qui signifie que chaque résultat est rattaché à un lieu précis. Les conclusions sont ensuite envoyées directement sur les téléphones portables des fermiers. Réfléchissez-y un instant. Une petite exploitante qui n'a peut-être jamais vu un laboratoire peut désormais recevoir un rapport sur ses sols sur l'appareil qu'elle a dans sa poche. Ce n'est pas un gadget. C'est l'information démocratisée, placée entre les mains de ceux qui ont toujours fait le plus gros du travail et reçu le moins de savoir.

Considérez aussi la dimension humaine du programme. Des fermiers sélectionnés sont formés comme « médecins des sols », capables de diagnostiquer la dégradation puis d'enseigner ce qu'ils ont appris à leurs voisins. Agness Munialo, une fermière du comté de Kakamega, a décrit le changement sans détour : les agriculteurs utilisaient trop de produits chimiques dans l'espoir de meilleures récoltes, et aujourd'hui ils savent mieux. Cette phrase devrait faire honte à chaque ministère qui a passé des décennies à promouvoir l'usage généralisé de l'engrais sans se demander si le sol en avait besoin. Elle devrait aussi nous inspirer, car elle montre ce qui se passe quand la connaissance atteint le terrain.

Le programme accomplit aussi quelque chose de plus discret, mais tout aussi important. La FAO et la KALRO ont rénové trois laboratoires de sols et les ont équipés de technologies d'analyse modernes. Le Partenariat kényan pour les sols, le Réseau kényan des laboratoires de sols et le déploiement national du Programme mondial des médecins des sols ont tous été lancés lors d'un même événement à Kabete. De jeunes gens comme Jackline Kioko, stagiaire à la KALRO, commencent à voir l'agriculture comme un domaine où il vaut la peine d'entrer, parce qu'elle peut être comprise, testée et améliorée. Sur un continent où l'on dit à notre jeunesse que l'agriculture est réservée à ceux qui ont échoué partout ailleurs, ce changement de perception vaut plus que tous les slogans.

Replaçons maintenant tout cela dans son contexte. Le Kenya n'est pas une exception dans sa négligence des sols. Partout en Afrique, des décennies de données défaillantes ont alimenté des décennies de subventions gaspillées, d'intrants mal utilisés et de terres dégradées. Les gouvernements ont souvent choisi le titre spectaculaire, distribuer des sacs d'engrais lors de cérémonies, plutôt que le travail plus ardu consistant à bâtir les laboratoires, les systèmes de données et les services de vulgarisation qui disent aux fermiers quoi faire et pourquoi. Le résultat est un schéma que nous connaissons trop bien : de l'argent public dépensé bruyamment, une productivité gagnée discrètement, et une terre qui paie la facture en silence.

Le fait que SoilFER fonctionne déjà au Ghana, au Guatemala, au Honduras, au Mozambique, en Tunisie et en Zambie nous montre que le modèle est transposable. Il nous dit aussi que l'avenir agricole de l'Afrique ne se construira ni avec des slogans ni en attendant un sauvetage. Il se construira par la mesure, par les données ouvertes, et par des institutions qui rendent des comptes aux personnes qui cultivent la terre.

Alors, que doit-il se passer ensuite ? La réponse n'est pas de célébrer un projet pilote et de passer à autre chose. Le Kenya doit faire des données sur les sols un bien public permanent, publié ouvertement, mis à jour régulièrement et intégré à la planification des comtés et à l'achat d'engrais. Les subventions doivent être liées aux résultats d'analyses de sol, et non distribuées au gré du calendrier politique. Le Réseau kényan des laboratoires de sols doit être financé au-delà des cycles des bailleurs de fonds, avec des normes claires, un audit indépendant et une publication transparente des résultats. Les agro-distributeurs privés devraient être autorisés à vendre des intrants sur la base de données de sol vérifiées, ce qui crée un marché fondé sur la précision plutôt que sur le battage médiatique. Les droits de propriété et la sécurité foncière comptent aussi ici, car un fermier n'investira dans la santé de ses sols que s'il sait que c'est lui, et non un accapareur de terres, qui en récoltera les fruits.

Il existe des réussites africaines qui prouvent que cela fonctionne. Le Botswana a bâti sa crédibilité économique sur des institutions transparentes et une gestion budgétaire rigoureuse. Maurice a montré comment la bonne gouvernance et des règles claires attirent les investissements et soutiennent la croissance dans une petite économie insulaire. Le Kenya lui-même a déjà prouvé que les outils numériques peuvent transformer la finance grâce à l'argent mobile. Les données sur les sols livrées par téléphone appliquent la même logique à la terre. Nous avons le plan. Ce qui nous manque, c'est la volonté politique de finir le travail.

Au secrétaire de cabinet Mutahi Kagwe, nous disons : vous avez exhorté les Kényans à tester leurs sols avant de semer. Testez maintenant vos institutions. Publiez les cartes. Financez les laboratoires. Faites de la santé des sols une ligne budgétaire qui ne puisse pas être discrètement amputée quand les finances se tendent.

Aux gouvernements des comtés : vos fermiers méritent plus qu'une visite ponctuelle d'un projet de bailleur. Intégrez ces cartes de sols à vos plans agricoles, formez davantage de médecins des sols, et exigez de vos agents de vulgarisation qu'ils rendent des comptes sur les résultats.

Aux bailleurs de fonds, dont les États-Unis et le Japon : vous investissez à juste titre dans la sécurité alimentaire africaine. Exigez que votre argent bâtisse des capacités publiques qui survivront à vos programmes, et non une dépendance qui s'effondre à la fin du projet.

Et à chaque Kényan qui lit ceci, surtout les jeunes : exigez de voir les données sur les sols de votre comté. Demandez à votre député sur quelle base le budget local des engrais a été établi. Demandez si les fermiers de votre circonscription ont fait analyser leurs terres. Demandez pourquoi un continent qui nourrit des milliards de personnes dans l'imaginaire mondial ne peut toujours pas dire à ses propres fermiers ce qu'il y a dans leurs champs.

Le sol parle depuis toujours. Pendant trop longtemps, nous avons refusé d'écouter. Aujourd'hui, les échantillons sont analysés, les cartes sont dessinées, et les téléphones sonnent avec des réponses. La seule question qui reste est de savoir si nos dirigeants agiront en conséquence, ou si nous laisserons une autre génération semer dans le noir.

Based on reporting by UN-NEWS