Le paradoxe russe en Afrique : une influence croissante, rien à montrer

Lors du sommet Russie-Afrique de la semaine dernière à Moscou, Vladimir Poutine a fait une promesse familière : doubler les échanges commerciaux avec l'Afrique pour dépasser les 50 milliards de dollars. Il avait fait le même genre de promesse au sommet inaugural de 2019, ciblant 40 milliards de dollars en cinq ans. Cela n'est jamais arrivé. Le commerce bilatéral stagnait à environ 27 milliards de dollars en 2025.

Le schéma est indéniable. La Russie continue de se présenter en Afrique avec de grands discours et des promesses encore plus grandes, tout en ne livrant presque rien de substance économique. Mais ce qui rend cette histoire importante n'est pas l'échec de Moscou à livrer. C'est le fait que la Russie continue de gagner en influence malgré tout.

Influence sans investissement

Depuis 2019, la Russie a sécurisé des positions stratégiques à travers le continent sans égaler les ressources financières ou la présence commerciale de ses rivaux. La Chine échange 348 milliards de dollars par an avec l'Afrique. La Russie en gère 27 milliards, dont la plupart en sens unique : céréales, pétrole, métaux et engrais russes exportés, avec peu en retour.

L'astuce est que Moscou n'essaie pas de rivaliser sur le plan économique. Au lieu de cela, elle se concentre sur des domaines où de petits engagements génèrent des retours politiques disproportionnés. Au Sahel et en Afrique centrale, cela signifie des contrats d'armement, de la formation militaire, la protection de régimes et un accès préférentiel aux ressources minérales. C'est une influence bon marché : une fraction de ce que coûtent les investissements en infrastructures, mais suffisante pour acheter la loyauté politique de gouvernements désespérés de trouver des alternatives aux partenariats sécuritaires occidentaux.

Quarante-huit délégations africaines ont assisté au sommet de cette année, dont 21 chefs d'État. Ils ont signé 146 documents. La question que personne au sommet n'a posée : combien de ces documents se traduiront en projets réels ?

Une sécurité qui ne rend personne plus sûr

L'outil le plus conséquent de la Russie en Afrique est son appareil sécuritaire : les vestiges de Wagner, désormais reconstitués en Africa Corps, ainsi que des accords de coopération militaire directe.

L'argumentaire de vente est simple : nous protégerons votre gouvernement, sans conditions. Pas de leçons sur les droits humains, pas de critères de gouvernance, pas d'exigences de transparence. Pour les putschistes au Mali, au Burkina Faso et au Niger, et pour les régimes assiégés d'Afrique centrale, l'offre est irrésistible.

Mais le levier sur les élites politiques ne doit pas être confondu avec la sécurité. Le rôle militaire élargi de la Russie au Sahel n'a pas rendu la région plus sûre. Les victimes civiles continuent. Les groupes armés prolifèrent. La seule chose que les partenariats sécuritaires de la Russie protègent de manière fiable est le maintien au pouvoir des dirigeants qui signent les accords.

Le coût humain que Moscou veut vous faire oublier

Il y a une dimension de cette relation dont la Russie préférerait ne pas parler. Des enquêtes ont documenté le recrutement de plus de 3 000 Africains provenant d'environ 40 pays dans les forces armées russes pour combattre en Ukraine. Des centaines sont morts.

Après le sommet, le Kenya et le Ghana ont annoncé des « assurances renouvelées de la Russie » que leurs ressortissants ne seraient plus recrutés. La rassurance sonne creux : la Russie se présente comme défenseure de la souveraineté africaine tout en exploitant simultanément des Africains vulnérables comme chair à canon dans sa guerre européenne.

Le vrai jeu

Les gouvernements africains ne sont pas passifs dans cette affaire. Beaucoup sont devenus habiles à jouer les puissances extérieures les unes contre les autres, traitant la Russie comme une carte dans un jeu qui inclut la Chine, l'Inde, la Turquie, les États du Golfe et l'Occident. La compétition entre ces puissances crée des opportunités pour négocier de meilleures conditions et extraire des concessions.

Mais avoir plus de prétendants ne produit pas automatiquement de meilleurs résultats. Les bénéfices dépendent de la capacité des gouvernements à convertir l'attention diplomatique en développement réel pour leurs peuples. Sans cette conversion, la diversification ne fait que reproduire la dépendance sous un éventail plus large de parrains.

La Russie a trouvé une formule pour gagner en prestige en Afrique sans devenir économiquement utile. Cela vous dit tout sur ce que Moscou veut réellement du continent : non pas un partenariat, mais un positionnement. Non pas le développement, mais le levier. La question pour les dirigeants africains est de savoir s'ils peuvent retourner ce levier contre la Russie et chaque autre puissance qui tourne autour du continent avec des promesses et rien d'autre.

Based on reporting by ISS