Les mineurs chinois empoisonnent Kolwezi, et le gouvernement congolais les laisse faire

Demandez à une mère de Kolwezi quel goût a la pluie aujourd'hui. Demandez-lui ce que la poussière fait aux poumons de ses enfants, et pourquoi le ruisseau derrière sa maison a la couleur de la rouille. Puis demandez-vous pourquoi ceux qui ont extrait le cuivre et le cobalt de sa terre ne sont pas ceux qui en paient le prix.

Nous sommes dans la province du Lualaba, en République démocratique du Congo, le cœur battant de l'approvisionnement mondial en cobalt et l'une des ceintures cuprifères les plus riches de la planète. Kolwezi repose sur une richesse qui alimente les batteries de nos téléphones, de nos voitures électriques et des promesses énergétiques que les capitales occidentales répètent sans cesse. Pourtant, les habitants qui vivent au bord de ces fosses doivent aujourd'hui aller en justice pour se faire entendre. Ils attaquent en justice une entreprise minière chinoise et leur propre gouvernement pour une pollution qui a envahi leurs maisons, leurs champs et leur eau. Ce n'est pas un fait divers. C'est l'un des dossiers environnementaux les plus importants que ce pays ait jamais connus, et il mérite toute notre attention.

Pensez à ce que représente cette action en justice. Pendant des décennies, on a dit à Kolwezi que l'extraction était synonyme de progrès. Les mines apportent des emplois, des routes et des investissements étrangers, et la population est invitée à se montrer reconnaissante. Mais la gratitude ne filtre pas les métaux lourds d'un puits. Un emploi ne rend pas la santé à un enfant qui boit de l'eau contaminée depuis des années. Quand les habitants décrivent une poussière qui se dépose sur leurs toits, une eau qui change de couleur et des maladies qui se multiplient dans les quartiers situés sous le vent des fosses, ils décrivent un échec que les rapports officiels et les communiqués des entreprises ont mis trop de temps à reconnaître.

L'ampleur de la richesse minière du Congo rend cet échec encore plus difficile à excuser. La RDC produit environ les trois quarts du cobalt mondial, et les entreprises chinoises ont bâti une position dominante sur l'ensemble de sa chaîne minière et de transformation. L'accord Sicomines de 2008, qui échangeait des investissements chinois dans les mines contre des infrastructures promises aux citoyens congolais, a été présenté comme un partenariat. Quinze ans plus tard, beaucoup de Congolais ne peuvent toujours pas montrer les dispensaires, les routes et les lignes électriques qui devaient en être le dividende. Pendant ce temps, les fosses s'élargissent et les rivières s'empoisonnent davantage. Demandez-vous qui a rédigé ce contrat, et qui s'est retrouvé à payer la facture.

Nous avons déjà vu ce schéma, et nous le voyons se répéter à travers le continent. Au Ghana, les exploitations aurifères illégales ont transformé des rivières en boue et des terres agricoles en friches. En Zambie et dans toute la ceinture du cuivre, les habitants se plaignent depuis longtemps de l'eau contaminée près des sites miniers. Le même scénario se joue à chaque fois. L'extraction va vite, les profits partent à l'étranger, les régulateurs sont sous-financés ou compromis, et la facture de la destruction environnementale retombe sur les familles les plus pauvres, qui vivent au plus près de la mine. Ces familles ne sont pas des statistiques. Ce sont nos voisins, nos paysans, nos parents.

C'est aussi une question de pouvoir. La Constitution de la RDC garantit aux citoyens un environnement sain, et son code minier impose des garde-fous environnementaux et la consultation des communautés. C'est dans l'écart entre ces promesses et la réalité du terrain que pourrit le système. Quand un gouvernement cite son propre ministère des Mines comme défendeur dans une action intentée par ses citoyens, il avoue que l'État a échoué à protéger les gens qu'il est censé servir. Nos gouvernements doivent cesser de traiter les poumons et l'eau de leurs citoyens comme des monnaies d'échange dans les négociations d'investissement.

Soyons précis sur ce qui est en jeu. Le capital chinois n'est pas le seul argent étranger qui afflue dans les mines congolaises. Des entreprises occidentales, des investisseurs du Golfe et tout un réseau d'intermédiaires veulent leur part du boom minier, et beaucoup d'entre eux ont leurs propres antécédents de raccourcis et de négligences. Les gouvernements occidentaux qui font la leçon à l'Afrique sur les droits humains et la responsabilité climatique ont, trop souvent, gardé le silence quand les mines en question alimentaient leurs chaînes d'approvisionnement en batteries. Notre exigence n'est ni anti-chinoise ni anti-étrangère. C'est la même exigence que nous adressons à tout investisseur : respectez, ici, sur notre sol, les normes que vous dites défendre, et laissez nos tribunaux vous en demander des comptes.

Il existe un meilleur modèle, et l'Afrique a déjà prouvé qu'il fonctionne. Le Botswana a bâti l'une des économies minières les plus respectées du continent en exigeant des partenariats transparents, une part publique solide dans les revenus et des institutions qui ne plient pas devant celui qui arrive avec le plus gros chèque. Les diamants ont fait passer le Botswana de l'un des pays les plus pauvres de la planète à une réussite à revenu intermédiaire, non par chance, mais parce qu'il a imposé des conditions strictes et les a fait respecter. Maurice montre ce que l'État de droit et les marchés ouverts peuvent faire pour une petite économie. Aucun de ces deux pays n'est parfait, mais tous deux montrent que la richesse des ressources ne doit pas devenir une malédiction quand les institutions sont conçues pour servir les citoyens plutôt que ceux qui extraient ces ressources.

Alors, que doit-il se passer à Kolwezi ? D'abord, le gouvernement doit publier des études d'impact environnemental indépendantes pour chaque grande mine du Lualaba, en français clair et dans les langues locales que les communautés peuvent lire. Ensuite, les tests de l'eau et des sols doivent être réalisés par des laboratoires indépendants, et leurs résultats rendus publics, et non enfouis dans les tiroirs d'un ministère. Troisièmement, les ménages touchés doivent recevoir une indemnisation juste, selon un processus clair et transparent, et non des faveurs discrétionnaires accordées à celui qui a les bonnes relations. Quatrièmement, le principe pollueur-payeur doit être appliqué, avec des sanctions assez lourdes pour changer le comportement des entreprises, plutôt que de devenir une simple ligne dans le coût de leurs affaires. Et cinquièmement, les tribunaux doivent être assez indépendants pour entendre cette affaire sans crainte ni faveur.

La société civile a aussi un rôle à jouer. Les journalistes, avocats et organisateurs communautaires congolais ont besoin de protection et de ressources, et non de harcèlement. Les organisations régionales comme l'Union africaine et la Communauté de développement de l'Afrique australe doivent inscrire la justice environnementale à leurs agendas, et la Commission africaine des droits de l'homme et des peuples doit documenter ces abus et les appeler par leur nom. Le secteur privé, y compris les investisseurs responsables, doit exiger des audits indépendants de ses chaînes d'approvisionnement et refuser d'acheter des minerais qui viennent avec une eau contaminée et des enfants malades.

Par-dessus tout, la population de Kolwezi doit être entendue, et le reste d'entre nous doit cesser de considérer sa souffrance comme une note de bas de page gênante dans la transition énergétique mondiale. Chaque véhicule électrique, chaque smartphone et chaque engagement « énergie propre » repose sur une terre comme la leur. Si les batteries sont vertes, les mines doivent l'être aussi.

Voici donc ce que nous exigeons. Nous exigeons que le gouvernement congolais cesse de défendre l'indéfendable et ouvre ses registres au public. Nous exigeons que CMOC et toutes les autres entreprises minières opérant au Lualaba se soumettent à des audits environnementaux indépendants et en publient les résultats. Nous exigeons que l'Union africaine et les organisations régionales cessent de publier des communiqués sur l'investissement et commencent à sanctionner les crimes environnementaux. Et nous exigeons que chaque citoyen africain qui porte un téléphone, conduit une voiture ou applaudit l'énergie verte se pose une question simple : les poumons de qui ont payé pour cela ?

Les habitants de Kolwezi font ce que les citoyens d'une démocratie sont censés faire. Ils vont devant les tribunaux. Notre travail est de nous assurer que le tribunal les entende, que la presse les relate, et que le monde se souvienne que le cobalt dans nos poches a été extrait au prix de la vie de gens qui n'ont jamais eu leur mot à dire. Leur combat est notre combat. Partagez cette histoire, faites pression sur vos représentants, et ne laissez pas ce dossier disparaître dans la paperasserie.

Based on reporting by FRANCE24