Un organisateur de l'opposition abattu pendant un appel Zoom en Afrique du Sud

Lastborn Shazi était chez lui, en visioconférence, en train de coordonner la campagne de son parti. Puis quelqu'un s'est approché et l'a abattu. Réfléchissez-y. Un homme faisait ce que la démocratie demande à ses citoyens : organiser, convaincre, préparer ses voisins à voter. Un tireur a mis fin à sa vie en plein milieu de cette tâche. Ses collègues ont assisté à la scène sur un écran. Sa famille passera le reste de sa vie à poser la même question que nous posons aujourd'hui : pourquoi participer à la démocratie au KwaZulu-Natal est-il devenu une condamnation à mort ?

Nous sommes Sud-Africains, nous sommes Africains, et nous sommes fatigués de faire semblant qu'il s'agit d'une tragédie isolée. La police a confirmé que vingt meurtres impliquant des responsables politiques, des membres de partis et des sympathisants avaient été enregistrés rien que pendant cette période d'élections municipales. Vingt personnes. Chacune avait un nom, une mère, un enfant qui grandira sans elle. Chacune a été tuée pour avoir voulu que le pouvoir se décide dans les urnes plutôt qu'au bout d'un fusil.

La réponse de la présidence a été de déployer 510 soldats au KwaZulu-Natal pour soutenir la police. La police a identifié plus de 165 bureaux de vote dans la province comme présentant un risque élevé. Mesurez bien ce chiffre. Dans le pays qui a donné au monde la Constitution, la Commission vérité et réconciliation et une Déclaration des droits pour laquelle Nelson Mandela a fait de la prison, l'État a désormais besoin de soldats pour garder les lieux où les citoyens déposent leur bulletin. Envoyer l'armée n'est pas un signe de force. C'est l'aveu que la police, les tribunaux et la direction politique ont failli à tenir la ligne.

Observez le schéma, car il n'est pas nouveau. Le KwaZulu-Natal a un long et sanglant historique d'assassinats politiques, qui remonte à des décennies, aux affrontements entre partis rivaux qui ont débordé sur les années de transition sans jamais vraiment cesser. Conseillers municipaux, membres des comités de quartier, responsables de branche, militants locaux : ce sont eux qui font tourner la machine démocratique à la base, et ce sont eux qu'on abat un à un. Quand les personnes les plus proches des électeurs sont assassinées, le message adressé à tous les autres est limpide. Taisez-vous. Restez chez vous. Laissez décider les hommes armés.

Et qui profite de ce silence ? Pas la famille pauvre de Pietermaritzburg qui a besoin d'une municipalité qui fonctionne pour réparer ses canalisations. Pas la jeune femme de Durban qui attend une clinique ouverte à l'heure. Les assassinats politiques prospèrent là où le pouvoir local vaut la peine d'être disputé et où les conséquences sont rarement assumées. Quand une affaire de meurtre est ouverte puis s'enlise discrètement, chaque tueur de la province tire la même leçon : le prix de la violence est bas, et la récompense est un siège à la table. C'est ainsi qu'un État commence à pourrir de la base vers le sommet.

Ceci dépasse largement une seule province. Partout en Afrique, nous avons vu des élections se transformer en massacres. Nous avons vu des dirigeants en place s'accrocher au pouvoir en intimidant leurs rivaux, et nous avons vu des figures de l'opposition devenir des martyrs parce que les tribunaux étaient trop lents ou trop compromis pour les protéger. L'Afrique du Sud était censée être la réponse à cette histoire. Elle devait prouver qu'une démocratie africaine pouvait organiser ses élections, accepter ses défaites et transmettre le pouvoir pacifiquement. Si un pays doté d'une telle Constitution ne peut pas protéger un homme pendant un appel Zoom, quel espoir reste-t-il au reste du continent de voir la démocratie devenir une idée durable plutôt qu'un arrangement provisoire ?

Voici donc ce qui doit se passer, et rien de tout cela n'est compliqué. Premièrement, chacun des vingt meurtres doit être instruit par une unité spécialisée réellement indépendante des structures politiques locales, dotée des moyens de suivre les preuves jusqu'au sommet de la chaîne plutôt que de s'arrêter au tireur. Deuxièmement, la Commission électorale indépendante et la Cour électorale doivent disposer de l'autorité et de la protection nécessaires pour agir rapidement contre l'intimidation, y compris en disqualifiant les candidats et les partis dont les partisans sont impliqués dans des violences. Troisièmement, la protection des témoins doit être financée et crédible, car personne ne témoignera contre un chef local s'il craint de devenir le prochain nom sur sa liste.

L'Afrique du Sud devrait aussi observer ce que ses voisins et ses pairs ont fait de bien. Le Ghana, malgré ses difficultés, a bâti une réputation de transferts de pouvoir pacifiques grâce à une commission électorale indépendante qui inspire la confiance du public et à une justice prête à statuer contre des gouvernements en place. Maurice organise depuis des décennies des élections compétitives et pacifiques, ancrées dans des institutions solides et une culture politique qui considère la défaite comme normale plutôt que fatale. Le Botswana a montré qu'une économie de marché, le droit de propriété et une gouvernance transparente peuvent coexister avec une succession démocratique stable. Aucun de ces pays n'est parfait. Tous comprennent que la démocratie survit lorsque l'État de droit s'applique de manière égale aux puissants et aux démunis.

La société civile a aussi un rôle à jouer. Les Églises, les syndicats, les associations patronales et les organisations communautaires du KwaZulu-Natal devraient exiger, haut et fort et publiquement, que chaque parti signe un engagement contraignant à renoncer à la violence et à exclure tout membre lié à l'intimidation. Les dirigeants d'entreprises doivent comprendre que l'investissement local ne peut pas prospérer dans une province où le conseiller municipal risque d'être abattu pour avoir fait son travail. Le capital privé, qui prospère grâce à la prévisibilité et au droit de propriété, a tout intérêt à se ranger aux côtés de l'ordre démocratique contre les voyous armés qui le menacent.

Et les citoyens du KwaZulu-Natal doivent exiger davantage de chaque dirigeant qui sollicite leur vote. Exigez un candidat qui dira, sans hésiter, que la violence politique est inacceptable. Exigez un commissaire de police capable d'expliquer publiquement pourquoi vingt meurtres n'ont abouti à aucune condamnation que l'on puisse citer. Exigez que les soldats déployés dans vos bureaux de vote partent dès que la police pourra tenir la ligne seule, car une présence militaire permanente auprès des urnes n'est pas la démocratie. C'est une salle d'attente pour quelque chose de pire.

Lastborn Shazi devrait être vivant. Les familles des dix-neuf autres ne devraient pas être en deuil. Leurs morts ne sont pas le prix de la liberté. Elles prouvent que la liberté a été laissée sans surveillance par les personnes chargées de la protéger. Nous posons la même question à l'État sud-africain, à ses tribunaux, à ses partis et à ses citoyens : allez-vous enfin traiter un assassinat politique pour ce qu'il est, une attaque contre la République tout entière ? Votez mercredi. Surveillez les bureaux de vote. Parlez dans votre quartier, dans votre église, sur votre lieu de travail, et dans chaque espace où le silence a été acheté par la peur. Le bulletin de vote est la seule arme dont une démocratie ait jamais besoin, et il est temps de veiller à ce qu'il soit la seule à être utilisée.

Based on reporting by ACSS-EMAIL