Abiy Ahmed réduit au silence la presse indépendante éthiopienne

Quand un gouvernement ferme un journal, il ne retire pas seulement une licence. Il retire aux citoyens le droit de savoir ce qui se passe dans leur propre pays. Lundi, l'Autorité éthiopienne des médias, l'EMA, a suspendu la licence de The Reporter, l'un des rares journaux indépendants du pays. Ce titre publie en anglais et en amharique, sur papier comme en ligne. Il pose des questions que le pouvoir n'aime pas entendre. C'est précisément pour cela qu'il est menacé.

Nous devons poser la question franchement : combien de journaux indépendants faut-il fermer avant qu'un pays cesse d'être une démocratie et devienne une administration qui gère l'information comme un stock ? Le Premier ministre Abiy Ahmed a reçu le prix Nobel de la paix en 2019. Ce prix saluait un homme qui promettait l'ouverture. Cinq ans plus tard, son gouvernement démantèle les derniers espaces où l'on peut contester sa version des faits. Le contraste est obscène, et il doit être nommé.

Les faits sont têtus. The Reporter n'est pas tombé seul. Quelques mois avant cette suspension, l'EMA a retiré la licence d'Addis Standard, un autre média indépendant. Son équipe a contesté la décision. Deux titres indépendants, frappés à quelques mois d'intervalle : ce n'est pas un accident administratif, c'est une méthode. Une rédaction qui perd sa licence perd ses annonceurs, ses journalistes, son lectorat et sa capacité à enquêter. Le pouvoir n'a même pas besoin d'emprisonner les reporters. Il lui suffit de les rendre incapables de publier.

Le classement de Reporters sans frontières le confirme. L'Éthiopie occupe le 148e rang sur 180 pays dans l'index mondial de la liberté de la presse. Derrière ce chiffre, il y a des rédactions qui se demandent chaque matin si elles seront encore là le soir. Il y a des journalistes qui s'autocensurent par instinct de survie. Il y a des familles qui ne savent pas si leur fils ou leur fille, reporter dans une région en tension, reviendra. Le Tigré, l'Amhara et l'Oromia ont connu des violences graves ces dernières années. Chaque fois que la presse est muselée, ce sont les victimes qui disparaissent de l'histoire officielle. Un massacre sans témoin devient une rumeur, et une rumeur devient un fait qu'on peut nier.

Pendant ce temps, à l'autre bout du continent, une autre alerte est venue d'Abuja. Lundi, l'Union européenne et le Centre international de la presse, l'IPC, ont ouvert un sommet de deux jours sur l'intégrité de l'information électorale. L'ambassadeur de l'UE au Nigeria et auprès de la Cédéao, Gautier Mignot, a averti que les hypertrucages et la désinformation générée par l'intelligence artificielle menacent les élections générales de 2027. Le directeur de l'IPC, Lanre Arogundade, a demandé aux participants de dépasser les déclarations d'intention. Il a raison. Mais le Nigeria doit aussi regarder son propre miroir. Une loi sur la cybercriminalité, en vigueur depuis 2015 et amendée en 2024, a déjà servi à poursuivre des journalistes et des critiques du pouvoir pour des publications jugées diffamatoires. On ne peut pas combattre les mensonges électoraux en criminalisant les vérificateurs de faits.

Ici se trouve le piège que nous devons refuser. Les démocrates africains sont tentés de céder à la facilité : confier à l'État le soin de déterminer ce qui est vrai. C'est une mauvaise idée, qu'elle vienne d'Addis-Abeba, d'Abuja ou de Bruxelles. Un régulateur qui peut suspendre un journal d'un trait de plume ministériel n'est pas un gardien de la vérité. C'est un outil politique. Et l'histoire africaine est pleine d'outils politiques qui ont fini par se retourner contre ceux qui les avaient forgés.

Nous savons ce qui fonctionne. Le Botswana, depuis des décennies, maintient une presse vigoureuse et des institutions qui tiennent face au pouvoir. Maurice a bâti sa prospérité sur l'État de droit, la propriété privée et la liberté d'expression, et sa presse n'a pas besoin de la permission d'un ministre pour exister. Le Ghana, sous ses meilleurs gouvernements, a montré qu'une alternance pacifique et une presse libre se renforcent mutuellement. Le Sénégal a prouvé en 2024 que la rue et les urnes peuvent défendre la démocratie quand les institutions sont sous pression. Ces pays ne sont pas parfaits. Mais ils ont compris une chose simple : la liberté de la presse n'est pas un luxe pour temps calme. C'est l'assurance-vie de la démocratie.

Alors, que faut-il exiger ? D'abord, que toute décision de suspension ou de retrait de licence d'un média soit soumise à un contrôle judiciaire indépendant, avec un délai de recours suspensif. Ensuite, que les régulateurs soient composés de personnalités nommées de manière transparente, dont le mandat ne dépend pas de la bonne volonté du gouvernement. Troisièmement, que la presse soit protégée par des règles claires et publiques, et non par des décisions prises à huis clos. Enfin, que les États africains, au lieu de dépenser des fortunes en communication de propagande, investissent dans la vérification des faits, dans les archives publiques et dans une éducation aux médias qui apprenne aux citoyens à douter intelligemment.

Au Nigeria, la Commission électorale nationale indépendante, l'INEC, doit publier en temps réel ses résultats, ses procès-verbaux et ses décisions. Les partis politiques doivent s'engager à ne pas utiliser de contenus synthétiques dans leurs campagnes. Les plateformes numériques doivent être tenues responsables de la diffusion de deepfakes électoraux, avec des sanctions proportionnées et contrôlées par des juges. Et l'Union européenne doit traiter le Nigeria en partenaire, non en élève, en finançant les institutions de vérification africaines plutôt que des projets qui ne survivent pas à leur propre communiqué de presse.

Ce qui se joue en Éthiopie et au Nigeria concerne chacun de nos pays. Un journal fermé à Addis-Abeba est un avertissement pour Kampala, Dakar, Kinshasa ou Abidjan. Une élection truquée par des images fabriquées à Abuja est un avertissement pour toute l'Afrique de l'Ouest. Le silence ne reste jamais local. Il voyage, il s'installe, il devient une habitude.

Nous, Africains, n'avons pas besoin de tuteurs pour savoir ce qu'est la liberté. Nous l'avons payée de nos luttes contre le colonialisme, contre les dictatures militaires et contre les présidents à vie. Nous savons qu'un peuple qui ne peut pas lire son propre journal ne peut pas choisir son propre avenir. Alors exigeons la réouverture de The Reporter et le rétablissement de la licence d'Addis Standard. Exigeons de l'EMA qu'elle explique publiquement ses décisions. Exigeons du Nigeria qu'il protège ses journalistes en même temps qu'il combat les mensonges. Et exigeons de nos propres dirigeants qu'ils comprennent une vérité élémentaire : un gouvernement qui a peur des journalistes n'a pas de légitimité à perdre, il a déjà perdu la confiance de son peuple.

Based on reporting by ACSS-EMAIL